Historia del mundo Lineage/La Era de la Prosperidad

Contenido 1 Prelude 2 Shadow Fang 3 Aria, parte 1 4 Martien, parte 1 5 Skraid 6 Martien, parte 2 7 Aria, parte 2 8 Martien, parte 3 9 Aria, parte 3

Prelude

Si siembras los campos, las semillas germinan y brotan nuevos tallos. La tierra de Aden, antaño arrasada por una guerra sangrienta, alcanzó la prosperidad.

Mientras los señores feudales y los viejos caballeros, atados a la tradición, lloraban la caída del viejo orden, otros buscaban sembrar la destrucción en los márgenes. Los comerciantes ansiaban asegurarse el apoyo de alguien para seguir con su negocio.

Zighardt Ain era conocido como señor del castillo de Giran, pero en realidad no gobernaba ese territorio. Descuidó las obligaciones de un señor, como recaudar impuestos o administrar la hacienda. Al cabo de tres meses, Zighardt destruyó el castillo y desapareció con sus soldados. Sea como fuere, el señor que heredó sus dominios era mucho más ambicioso. Para calmar la fuerte oposición de los comerciantes de Giran, puso fin a su larga guerra comercial con Innadril: fue la decisión más diplomática. Innadril, la hacienda del agua, no puede comerciar con otros territorios sin pasar por Giran. Ahora el señor de la hacienda ha cerrado un trato con el señor de Giran, y se han restablecido las relaciones comerciales entre ambos territorios.

Tras la reapertura del Puerto de Heine y el fin de la construcción del Puerto de Giran, las rutas comerciales que unían Aden, Giran e Innadril se extendieron también hasta Avella, en el Este. El método de criar striders (dragones de montura) se difundió entre la población, lo que permitió transportar cargas pesadas por tierra mucho más rápido que antes. El té, la seda y las especias se convirtieron en los lujos favoritos de los ricos. Los métodos tradicionales de herrería también vivieron una revolución gracias a un valiente marinero que robó a Avella el secreto del templado del metal. Uno de los objetos exóticos que se volvieron imprescindibles fue el símbolo de Avella, al que se atribuyen propiedades y poderes misteriosos. El símbolo ya está muy extendido entre la población y marca una era de abundancia de dinero y mercancías en la región oriental de Aden.

En los campos de Dion y en el Coliseo del lago Narsell se proclamó con enorme entusiasmo la Era de la Prosperidad. Como suele decirse, cuanto más brillante es la luz, más oscura es la sombra. Bajo la luz brillante de los fuegos artificiales del festival llamado la Era de la Prosperidad, se llevaban a cabo descaradas usurpaciones de tierras.

Mi único e inigualable maestro, en su libro "Mil días eternos", insinuaba que Baium, el emperador maldito, simbolizaba este mundo gobernado por dioses perezosos. El tesoro de color rojo oscuro que corre por las venas de la mayoría de los Humanos semejantes a dioses ha absorbido no solo la esencia de las cinco tribus condenadas a muerte, sino también la de los ángeles y las criaturas de otros mundos. Los nombres de estos seres quedarán ligados al odio y al miedo cuando entren en las crónicas de días posteriores. El primero en surgir fue el llamado Hallate (Galatte).

Tres arcas sagradas estuvieron ocultas en otro tiempo en Giran, en el Bosque Maldito y en Aden, la capital del país. Se perdieron durante la guerra y reaparecieron cuando empezó la lucha por el trono imperial. Si hay que creer los rumores, las arcas contienen las reliquias del santo que desterró a Baium junto a los dioses. Muchos buscaron estas reliquias, pero incluso fanáticos como Athebaldt y Rodemai se equivocaron al subestimar la verdadera dificultad de su objetivo. Enviaron mercenarios y comerciantes a buscar el rastro de las arcas. Muchos murieron en esa persecución al toparse con enormes criaturas llamadas los Guardianes de las Arcas.

No creo que Aria la Primogénita fuera de esos. Su ardiente sentido del destino, su noble dignidad y su amor ciego podían hacer que se negara a cualquier compromiso. Dos elfos oscuros del norte se le parecían. Uno era Skraid, caballero de Pavel, que en otro tiempo fue Bladedancer reconocido por los ancianos de la ciudad subterránea. El otro era Esen, más conocido por el apodo de Pluma de Cuervo. Era un Phantom Ranger que actuaba en Rune. La mayor ironía era que quien más contribuyó a todo esto fue el Tetrarca Thifiell de la ciudad subterránea.

Todos hemos conocido el éxito y el fracaso por igual. Tras conseguir algo deseado con pasión, comprendíamos que no era en absoluto lo que de verdad queríamos. ¡Con bastante frecuencia muchos se quedaban sencillamente atónitos cuando eso pasaba!

Shadow Fang

En la estepa, la rueda de un carro volcado emitía un chirrido agónico. Los picos de las montañas, coronados por rocas frías y hielos eternos, se cubrieron de oscuridad poco después de que el sol se hundiera tras las crestas. La oscuridad es un elixir capaz de disolver la crueldad allí donde la sangre y las lágrimas no valen nada, dejando que la codicia alce su despreciable cabeza. Hasta los placeres mundanos más corrientes habían desaparecido de aquella tierra cruel.

Una banda de matones cuyo pan eran el robo y el asesinato se acercó despacio al carro que aún hacía aquel ruido torturante. Era otra de las bandas que ya se habían asentado en ese territorio, pero no recibieron una cálida acogida de sus colegas de profesión. Sobre todo cuando se convirtieron en cadáveres sin vida, incapaces ya de estrechar la mano a nadie o de matar por dinero. Los bandidos, liberados de la carga de su vida monótona, no parecían interesados en hacerse con objetos de valor ni reliquias.

Un joven elfo agarró la rueda para detenerla; de lo contrario podría haber girado así eternamente. De pie entre veinte cadáveres, escuchaba los murmullos de sus compañeros mercenarios. Buscaban cierto tesoro. Uno del grupo, al que le gustaba presumir de sus conocimientos, dijo que el cofre era un objeto que el barón Lewin, antiguo señor de Giran, había escondido antes de perder el castillo. Pero no logró captar la atención de sus colegas. No les interesaba el contenido de una caja tirada en algún estercolero quién sabe dónde. Preferían charlar con entusiasmo de las mujeres a las que cortejarían y de la juerga que montarían al volver a la aldea.

"La tarta de fresa de Natalie es la mejor de Aden. Lo sé, algunos me acusan de comportarme de forma impropia de un hombre por volverme loco por una simple tarta. ¡Pero yo era como ellos hasta el día en que Natalie me horneó una tarta! Si hay que creerla, el secreto de una tarta de fresa deliciosa es... ¡Arrrggh!.."

Una enorme flecha, grande como una lanza, atravesó el pecho del amante de las tartas, dejando a la vista su punta dentada y curva. El mercenario moribundo miró la flecha como si nunca hubiera visto algo así, y luego miró a sus compañeros. No tuvo ocasión ni de despedirse. Los demás mercenarios se refugiaron a toda prisa tras el carro, preparándose para el siguiente disparo de su enemigo desconocido.

Los mercenarios dudaban. No eran tan tontos como para lanzarse hacia el bosque sin saber qué se ocultaba allí. Por otra parte, no podían quedarse sentados alrededor del carro sin saber dónde se había apostado exactamente su enemigo oculto. Una y otra vez llegaban sonidos secos, como el de la seda al rasgarse. Cada vez, alguna parte del carro quedaba destrozada. El carro se deshacía como si fuera de papel. Las flechas venían del lado del camino, y los mercenarios se vieron obligados a correr en sentido contrario, hacia el bosque. Pero el bosque, que de día parecía bastante seguro, al caer la noche se había convertido en un monstruo siniestro. Una raicilla unida a un viejo tocón que parecía la mano de una bruja se extendía a ras de suelo y atrapaba los pies de quienes pasaban. Las ramas muertas y secas se les metían en los ojos, y el agua podrida bajo la hojarasca les absorbía las botas. Los insectos, molestos porque habían perturbado su paz, expresaron su disgusto atacando con furia los ojos, las orejas y las narices de los mercenarios. Rodeados de enemigos tan aterradores, esperaban que el misterioso arquero diera pronto con ellos. Se dividieron en grupos de tres o cinco y fueron a buscar refugio, esperando el ataque en cualquier momento.

Sintiendo una opresión en el pecho, el elfo miró hacia arriba. A pesar de lo que se ocultaba en él, el bosque parecía apacible. El cielo lleno de vientos, bien visible de noche, estaba cubierto por una tela de color índigo profundo bordada de perlas. Pronto la luna llena asomó la cabeza entre los árboles. Cuando el viento amainó, como anunciando el destino de alguien, el grito de una bestia solitaria brotó del bosque.

Los pájaros salieron volando a toda prisa, despertados por gritos de ira, alaridos de agonía, terribles lamentos y gemidos. Las sombras mostraban sus colmillos afilados y se lanzaban como el rayo sobre sus víctimas para desgarrar, cortar, retorcer, golpear, arañar, lanzar, empujar, romper y, por fin, matar. Unos minutos después, el bosque rebosaba de jadeos y gemidos ahogados en sangre rojo oscuro. La luna llena enseñaba los dientes, iluminando el paisaje con un brillo sin vida y sin color.

El elfo estaba desconcertado: no sabía si estaba vivo o muerto. En el espacio, que se había vuelto gris neblinoso, de pronto brillaron con un verde intenso dos ojos de lobo. Al elfo le dio curiosidad por qué un lobo gigante le sostenía la mirada. La respuesta llegó pronto, cuando sintió que la cabeza estaba a punto de desprendérsele y que las piernas le colgaban impotentes en el aire. El lobo estaba de pie sobre las patas traseras, sujetando con fuerza la cabeza del elfo con una mano. Con la otra sostenía un arco que parecía completamente corriente, como los que usaban los vagabundos, solo que mucho más grande. Cuando el lobo abrió las fauces, el elfo pudo ver sus dientes: parecían innumerables dagas manchadas de sangre oscura. Le susurraron al oído la siguiente frase: "El Claro del Árbol del Mundo es"

El elfo tardó un rato en comprender que el lobo le hablaba, así que se perdió casi todo lo que le decía.

"si no quieres ver destruido el Claro del Árbol del Mundo, no toques el Sello."

El lobo arrojó al elfo al suelo con descuido. Intentó levantarse, pero comprendió que las piernas se negaban a obedecerle. Logrando sostener en parte el torso con los brazos, el elfo miró al lobo.

"¿Por qué me amenazas?"

El lobo, que ya iba a marcharse, se detuvo de repente. Cada paso suyo dejaba huellas de color rojo oscuro. El lobo respondió: "No era una amenaza", y desapareció, dejando atrás al elfo.

Al cabo de un tiempo, mientras el elfo intentaba recordar qué lo había traído a ese lugar, volvió a donde estaba el carro volcado. Luego se dio cuenta de que había seguido las huellas del lobo. El carro yacía de lado y los cuerpos sin vida de los mercenarios estaban esparcidos alrededor. Todo estaba como antes, solo que el cofre había desaparecido.

Aria, parte 1

Para reunirse con el jefe del almacén, Gesto, tuvo que perder cuatro días. Y no porque Gesto la hiciera esperar. Desde el momento en que los ángeles descendieron por primera vez a la Tower of Insolence, unos ojos vigilantes seguían a Aria a poca distancia. Entre ellos la ponían especialmente nerviosa dos perseguidores que la seguían desde Elmore. Aria se escondió en una habitación destartalada de una posada y no asomó la nariz hasta asegurarse de que habían dejado de buscarla.

La legendaria "Orden de las Lágrimas de la Luna" de Pavel, a diferencia de la orden de caballería de Aden, compuesta sobre todo por Paladines y Caballeros, estaba formada por diversas capacidades y habilidades menos visibles a primera vista, si es que todavía se puede llamar "caballeros" a sus miembros. Esto tiene algo que ver con el hecho de que esa hacienda mantenía buenas relaciones con los Mercenarios de Rune. Las dos fuerzas principales que apoyaban a los mercenarios de Rune eran el "Bosque Maldito" y la "Ciudad Subterránea de los Elfos Oscuros". Aria solo podía hacer conjeturas sobre lo que pasaba. La cuestión importante era esta: ¿hasta qué punto mostraba la Ciudad Subterránea sus verdaderas intenciones respecto a Pavel y Rune? Aria no podía predecir nada, mirara la situación como la mirara.

Quince minutos después de entrar en el almacén, Aria salió por la puerta trasera y volvió a la brumosa noche de Giran. Durante los veinte minutos de paseo hasta su alojamiento provisional, estaba casi segura de haber logrado despistar a sus perseguidores.

Cuando Aria volvió a la posada, no vio al viejo enano que solía dormitar tras el mostrador. Tras esperar un poco, tomó en una mano una vela encendida, subió por la escalera crujiente y avanzó por el pasillo. Cuando la luz de la vela tembló, su propia sombra osciló sobre ella, como si intentara decirle algo. Una luz nocturna azulada entraba por la última ventana al final del pasillo e iluminaba lo que tenía delante. Por fin, Aria llegó a su habitación.

Pasó junto a su habitación sin detenerse y alargó la mano hacia el pomo de la habitación de al lado, que estaba vacía. Se oyó un ruido seco y en la ventana que daba a la calle apareció un agujerito, lo que hizo que Aria soltara el pomo. De repente, una flecha con una banderita negra atada se clavó en el marco de la puerta. Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

"¿Pluma de Cuervo?"

Los músculos se estremecieron y se tensaron. La sangre le golpeaba en los oídos y en los ojos, creando una sensación de pulsación. Desde las yemas de los dedos hasta los codos y los hombros, una corriente eléctrica recorría arriba y abajo su sistema nervioso.

Queriendo evitar el impacto, se lanzó contra la pared, se agachó y llegó al principio de la escalera de un solo aliento. Con su daga cortó la vela para apagarla y se agazapó bajo un candelabro de pie. El pasillo la envolvió en un abismo de oscuridad. Una flecha entró por la ventana y destrozó algo que estaba a la izquierda del candelabro. La siguiente flecha silbó sobre la cabeza de Aria cuando se pegó a la pared como una rana. Con un suspiro de alivio, la muchacha rodó hacia el otro lado. Sentía que la última flecha había apuntado al lugar donde estaba un instante antes.

Aria se quedó inmóvil, en silencio, conteniendo la respiración. La puerta del dormitorio se abrió con estrépito y de ella salió como un rayo un caballero de Pavel blandiendo dos espadas. Aria saltó tras él y le hundió la daga en la espalda. El caballero usó ambas hojas para protegerse por delante y por detrás de cualquier cosa que pudiera ocultarse en el pasillo oscuro. De forma algo torpe, pero logró desviar la daga de Aria, que ya estaba a punto de asestar el golpe fatal.

Por la ventana de la habitación, a través de las cortinas corridas, se filtraba una luz tenue. Cuando Aria entró en esa zona mal iluminada, otra flecha silbó a su lado. A pesar del riesgo de alcanzar a los suyos, el arquero disparó al lugar por donde ella debía pasar, y lo hizo con una puntería asombrosa.

Cuando Aria intentaba escapar al baño, la hirieron en la pierna y la lanzaron contra la pared bajo la ventana. El caballero que la había perseguido hasta la habitación descargó enseguida su espada mientras ella intentaba recuperar el equilibrio. Aria desvió el golpe del caballero con su daga, lo que arrancó un grito de indignación de la garganta del rival. Él soltó un sonido de irritación, pero su táctica de defensa chocó con la otra hoja. Por primera vez Aria pudo ver la cara de su enemigo. El joven elfo oscuro parecía tener menos de doscientos años. Parecía fuerte y sorprendentemente tranquilo. El joven caballero cruzó despacio y con suavidad su hoja con la daga. El centro de equilibrio se desplazó, y las hojas de ambas armas temblaron amenazadoramente una contra otra.

"Dame el Libro de la Santidad".

Cuando la hoja de la espada pasó ante sus ojos, Aria hizo una mueca.

"¡¿Por qué no me dejas en paz?! ¡Ve a una librería!"

Con su daga, Aria trazó un gran círculo y la dejó escapar de la mano. La hoja del joven caballero le rozó la muñeca, abriéndole un arañazo largo y profundo que hizo brotar mucha sangre. Aria se lanzó al pecho del joven caballero y lo abrazó con fuerza con ambos brazos.

Con un grito espantoso se arrojó por la ventana. El cristal saltó en pedazos y los rivales entrelazados, rodando por el alero, cayeron al suelo. Mientras aún caían, Aria recuperó el control de su cuerpo y se subió encima del caballero. Justo antes del impacto contra el suelo, cargó todo su peso en las rodillas y las descargó sobre los hombros del rival. Presa del dolor, el elfo oscuro apretó los dientes y abrió mucho los ojos. De su muñeca herida brotó un nuevo chorro de sangre.

"La Abyss Walker de mayor poder es aquella"

Aplastando los hombros del caballero con las rodillas, lo agarró por el cuello con la mano izquierda y sacó una segunda daga de la caña de la bota. La sangre roja que brotaba de su mano izquierda tiñó de rojo la cara del caballero. Sin vacilar, Aria le puso la daga en la garganta.

"que vagó por el Infierno quinientos años".

En ese instante, como si cayera sobre la cabeza del joven caballero, se arqueó. Un dolor ardiente y atroz le recorrió la columna y le llenó todo el cuerpo. De esta nueva herida empezó a brotar algo tibio que le empapó la armadura y la ropa interior, lo que le causó una gama entera de sensaciones horribles.

La flecha de Pluma de Cuervo era asombrosamente silenciosa. Aria solo pudo captar su sonido vago, como de viento, cuando ya estaba demasiado cerca. Como ahora estaba en la calle, era inútil buscar un lugar seguro para protegerse de la flecha. Aria se puso en pie y corrió para salvar la vida. Aunque no podía verla ni oírla, sabía con certeza que la flecha volaba justo detrás de ella. Impulsándose en la pared y colgándose de una rama como un gato, de un solo salto pasó por encima del muro. La última flecha se le clavó en la espalda.

"¡Señor Skraid!"

El Bladedancer de la fría hacienda del norte miraba con indiferencia al guía que había contratado. Era Esen, el Phantom Ranger, conocido por el apodo de "Pluma de Cuervo" entre los Orcos y los mercenarios de Rune.

Su cuerpo traicionó la voluntad de su dueño. Ambos hombros gritaban con la horrible sensación de tener todos los huesos rotos. Sentía náuseas, como si tuviera las entrañas completamente revueltas. Sus pulmones respiraban a destiempo, como una marcha orca. Desbordada por todas estas sensaciones, la cabeza le dolía como si fuera a estallar.

"¡Oh, dioses!" Cuando el Phantom Ranger vio el cuello de quien lo había contratado, dejó caer lo que llevaba, corrió hacia el Bladedancer y se agachó a su lado en el suelo. Skraid solo pudo levantar la mano derecha.

"Estoy bien. La sangre no es mía".

Skraid pensó que solo podría librarse del dolor perdiendo el conocimiento o concentrándose en otra cosa. Pero lo primero lo haría parecer débil. Así que, en su lugar, le hizo una pregunta al Phantom Ranger.

"¿La has atrapado?"

Esen negó con la cabeza con pesar y fue hacia lo que había traído. Era una armadura de cuero empapada de sangre, hecha jirones en la última pelea. Explicó despacio cómo "la Primogénita", con una flecha clavada en el cuerpo, aún logró escabullirse y escapar.

"Un cazador que no ha sabido atrapar a una mujer herida. Me avergüenzo de mí mismo".

Skraid quiso negar con la cabeza, pero al sentir el terrible dolor de los hombros decidió que era mejor no hacerlo.

"Si no fuera por ti, mi cabeza estaría ahora rodando por el suelo a tus pies".

Sentado junto a Skraid, el Phantom Ranger se puso a revisar tranquilamente las flechas que había recogido. Como sus flechas no eran compradas sino hechas con sus propias manos, las cuidaba como al tesoro más raro. Esen repartió unas treinta flechas en montones: las que aún se podían usar, las que había que reparar y las que ya solo se podían tirar. El Phantom Ranger las volvió a meter en el carcaj y habló de nuevo.

"¿Así que puedo seguir con la caza?"

Martien, parte 1

En el fondo, Dion no era una hacienda rica. No tenía tierras de cultivo importantes. Salvo la Mandrágora, no había ningún producto local único. La Mandrágora la compraban sobre todo hechiceros, chamanes o herbolarios. Teniendo en cuenta el riesgo de cultivarla, el beneficio de cada cosecha era muy pequeño. El duque Byron Ashton exterminaba la Mandrágora con saña. El señor de la hacienda la veía solo como un dolor de cabeza y no como un tesoro de gran valor. Como el comercio con las haciendas vecinas o con otros países pasaba sobre todo por el puerto de Giran, al sur, era difícil esperar beneficios especiales.

Como persona, el duque Byron Ashton era un fracasado total. Se dice que su mayor error fue creer que podría mejorar las finanzas de su castillo y su hacienda apretando a unos aldeanos ya hundidos en la miseria. Y estos se sublevaron contra él, armados solo con rastrillos, azadas, hoces y horcas. El duque aplastó sin piedad a los sublevados con lanza, espada y guillotina. Cuando el número de aldeanos que podía explotar se redujo, el duque intentó enviar a su hija con el rey Amadeo Cadmus.

Justo entonces empezó la era del caos, y la gente que soñaba con la guerra llegó a Dion. Eran matones que no habían jurado lealtad a ningún país ni hacienda. Los dominaban la sed de poder y una ambición incontrolable. Pronto uno de ellos decapitó al duque Byron Ashton y se apoderó de su castillo.

Aunque se hubiera coronado un goblin y luego hubiera bailado en el trono, los aldeanos de la hacienda habrían sido tan felices que se habrían abrazado con fuerza llorando de alegría. Recibieron con entusiasmo la llegada del nuevo señor de la hacienda. Sin embargo, cuando empezó la era de la guerra, e incluso después de su fin, al comenzar la Era de la Prosperidad, los bolsillos de los habitantes no se llenaron: Dion seguía siendo una hacienda pobre donde vivía gente oprimida.

El nuevo señor de la hacienda estaba decidido a ganar dinero. Emprendió un proyecto para levantar una construcción de aspecto extraño en una parte libre de la aldea. Luego envió mercenarios y soldados por todas partes para capturar monstruos. Después solo quedaba domar a los monstruos capturados.

"¡Vamos, Jinete del Viento! ¡Esfuérzate! ¡Más rápido, más rápido! ¡Ay, madre!"

El Hipódromo de los Monstruos estaba abarrotado de gente. Cualquier movimiento de un monstruo provocaba una reacción inmediata de la multitud: alegría o lamento. Junto con los nombres de dioses desconocidos, de sus bocas salían toda clase de bendiciones y maldiciones. Pero la cantidad de adena que los espectadores gastaban por propia voluntad en sus apuestas daba a la hacienda de Dion y a sus habitantes al menos alguna esperanza de escapar de la miseria heredada de generaciones anteriores.

"¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Ese conejito no te va a alcanzar! ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!"

Cuando se decidió el ganador, la multitud excitada empezó a agitarse como las olas con el viento. Algunos espectadores rompieron en pedazos y tiraron sus billetes inútiles, mientras otros celebraban y abrazaban con fuerza a todos los que tenían cerca. Algunos contenían la sonrisa, ocultando su alegría a los demás, comprobando a escondidas una y otra vez los números de sus billetes.

Martien, dueño de la tienda del Mar del Sur, saltaba de alegría hasta que derribó al hombre al que abrazaba. Luego corrió a cambiar su billete por dinero, evitando con cuidado las miradas inquisitivas de los demás.

"Enhorabuena, señor Martien".

La encargada de las carreras sonrió y echó un vistazo casual al billete de Martien. Por esta victoria el hipódromo debía desembolsar una suma considerable. Pero su rostro no mostró disgusto. Y no porque a la mujer no le importara que su organización tuviera pérdidas. Los beneficios del hipódromo eran lo bastante grandes como para permitirse considerar el premio de Martien un imprevisto sin importancia.

"¡Mis ojos se encontraron con los de la unicornio en el paddock y casi se me para el corazón!"

"¿De verdad? ¿Por qué?"

"Porque sus ojos se parecen a los de mi madre".

Ella se rió en voz alta, pero la expresión de su cara quería decir "Qué tontería". La encargada le entregó a Martien una bolsa de buen tamaño con monedas de oro.

"Descontados los impuestos, su premio es de 328,000 adena. Por favor, cuente el dinero y firme el recibo".

Como él no se apresuró a tender la mano para coger la bolsa, ella lo miró desconcertada. Martien dio dos pasos atrás y miró soñador el programa de carreras. Al momento siguiente volvió a hablar con la encargada, con la voz llena de excitación y nerviosismo:

"¡Mire!" —señaló con el dedo extendido el tablón de información, aunque desde donde ella estaba no se veía nada—. "Ahí dice que en la próxima carrera las probabilidades aumentan 204 veces. ¿Qué significa eso? Mi madre, quiero decir, Jinete del Viento, va a correr en esa carrera, ¿no?"

Aunque los billetes estaban todos atados en fajos, ella respondió escuetamente: "Es porque seguro que pierde".

"¿Qué?"

Con un brillo inesperado en los ojos, ella empezó a hablar: "Piénselo. Es la segunda oportunidad de ganar hoy, ¿no? Pero no puede ganar. Trueno de Tormenta, en la tercera calle, promete mucho y últimamente es muy popular. Además, las calles dos, seis, siete y ocho —perdone que tenga que decirlo así de su madre— tienen un nivel incomparablemente superior al de ella. Creo que alguien se equivocó al inscribir a semejante holgazana. Aunque no debería decirlo en voz alta, sus probabilidades de ganar esta carrera son" —la encargada usó el pulgar y el índice para mostrárselo a Martien— "no más que esto".

Martien, con la cara roja de arriba abajo, replicó con voz furiosa: "¡Eh! ¡No tiene derecho a hablar así de mi madre!"

"¿Por qué levanta la voz? Solo le repetía lo que dicen otros. Por favor, cálmese, señor Martien".

Dicho esto, volvió tranquilamente a su trabajo: ordenar los billetes de las carreras.

"No hay garantía de que vaya a perder siempre. Hoy parecía estar en buena forma. ¡Cuando le vi los ojos esta mañana, ardían con la firme decisión de ganar pase lo que pase! ¡Estoy seguro de que Jinete del Viento nos sorprenderá en la próxima carrera!"

"¿Qué sentido tiene buscar un significado oculto en los ojos de una larva de hormiga? Señor Martien, usted es humano, ¿no?"

"¡Silencio! ¡Gracias a sus tonterías, ahora lo veo todo claro! ¡Me he convencido de que hoy será un día especial para mí, uno de esos que te cambian la vida por completo y para siempre!"

Durante un momento más, Martien miró el cielo sobre el hipódromo. Como burbujas en una alcantarilla, las nubes empezaron a juntarse y a tapar el sol. Cuando el viento sopló en el bosque que rodeaba el hipódromo, las hojas y la hierba se elevaron con una brisa suave y tranquilizadora. Durante un instante muy breve, completamente ajeno incluso al ruido del hipódromo, Martien sintió que contemplaba algo completamente inmutable. Martien decidió que, cuando volviera a ese momento en su vida futura, lo llamaría el Momento de la Revelación.

Skraid

"Llevo más de treinta años haciendo esto. Todo se hará en un momento. Tras preparar al cliente, le pinchas un par de veces con la agujita y listo. En cualquier caso, el verdadero problema está en..."

El tatuador de símbolos se sentó en un taburete, sacó una pipa del bolsillo y se la llevó a la boca.

Con movimientos pausados llenó la pipa de tabaco y la encendió con una brasa. Al dar una calada, un humillo azulado le salió por las fosas nasales. En la habitación en penumbra, el humo subía despacio hasta el techo y allí giraba en una danza, formando dibujos parecidos a serpientes.

"Tienes dislocados el hombro derecho y la clavícula. Además, parece que tienes dos o tres costillas fisuradas. Ah, y el hueso de la cadera también lo tienes con una fisura. Aun cuando todo esto se cure, te dolerá cuando llueva".

La mecha de la lámpara chisporroteó cuando, fuera, tras la ventana, llegó del cielo un estruendo siniestro. Más tarde empezó a lloviznar. Dentro de la habitación reinaba un silencio absoluto. Skraid logró responder tras una pequeña pausa.

"Hablas como un curandero".

Mordisqueando aún la pipa, el tatuador mezcló elixires mágicos de colores en un frasco. Cuando el líquido dorado y el plateado se mezclaron, la sustancia resultante se volvió transparente. Añadió unas gotas de un ingrediente rojo sangre al líquido, que empezó a brillar con fuerza. La mezcla cambió de color a púrpura, luego a índigo y, por fin, a negro. El tatuador cogió el frasco como si fuera un buen licor y lo agitó con energía. Poco después el líquido volvió a ser transparente.

"Las capacidades del cuerpo humano son limitadas. Tienes que sacrificar una capacidad para obtener otra. La esencia del símbolo es el equilibrio, dentro de los límites más allá de los cuales tu cuerpo se destruye. Tienes que destacar una capacidad concreta, reduciendo al mínimo los efectos secundarios que siempre surgen en este proceso. Esa es la técnica de crear símbolos, el aspecto más importante de este trabajo. Solo los novatos intentan crear la fuerza más grande o la velocidad más rápida sin tener en cuenta todo lo demás. Esa gente suele acabar grabándose la Marca de la Muerte".

El tatuador se detuvo un instante y aspiró hondo el humo. Expulsándolo por la nariz y la boca, volvió a hablar: "Debes saber que hoy en día somos el doble o el triple de poderosos que la mayoría de los sanadores. Es porque entendemos con precisión cómo funciona el cuerpo humano y qué principios hay detrás".

Skraid se bajó de la mesa de reconocimiento en la que estaba tumbado. Como la mesa se usaba normalmente para hacer marcas, tenía huellas de trabajo, estaba llena de manchas de distintos colores y olía mal.

"Das la impresión de ser un hombre con talento" —Skraid intentó abrocharse los botones de la camisa solo con la mano derecha, pero se rindió enseguida—. "Pero ¿qué intentas decirme?"

"Estás muy grave. Aunque fueras un orco con aspecto de elfo oscuro, solo puedo garantizarte la recuperación si aceptas guardar reposo al menos dos semanas".

Skraid estaba en una situación extraña que no se podía describir ni en términos humanos ni de elfos oscuros. ¿Sería porque vivía en territorio humano, mataba humanos y a menudo servía a un señor humano? Skraid sacudió la cabeza y sonrió. Iba a decir algo cuando oyó resoplar a un dragón de montura cerca, en la calle. Fuera, alguien desmontó y venía hacia ellos. Esen miró al tatuador, como esperando su reacción.

"A esta hora no tengo citado a ningún paciente".

El misterioso visitante se levantó la capucha empapada de su capa y examinó con la mirada el edificio en el que estaban Skraid, Esen y el tatuador. Parecía intentar decidir si era allí adonde tenía que ir. El visitante se detuvo junto al edificio.

En cuanto Esen vio que el visitante era un hombre humano, llegó a la conclusión de que no venía a atacarlos. Volvió a mirar al tatuador, que sacudía la cabeza irritado con la pipa aún en la boca. Esen abrió la puerta al visitante antes de que llegara a llamar, pillándolo por sorpresa. Este retiró la mano que había llamado al aire y luego, como un vagabundo que vuelve a casa tras un largo camino, dio un gran paso adelante. Aunque a primera vista parecía enjuto y frágil, su andar delataba un extraño poso de crueldad. Tenía la piel bastante pálida, pero era difícil adivinar su edad, sobre todo por las innumerables arrugas y pequeñas cicatrices que le cruzaban la cara. Esen notó que el visitante era muy cauto cuando se le puso a la espalda.

"¿Ha cerrado la puerta?" —refunfuñó el tatuador.

El visitante fingió no entender y se volvió hacia la puerta por la que acababa de entrar. Cuando Esen empujó la puerta con la punta de la bota, se cerró con un fuerte golpe. Cuando sus miradas se cruzaron, el visitante enseñó los dientes en una sonrisa burlona y se encogió de hombros. Esen localizó con la vista su arco y sus flechas en un rincón de la habitación.

El visitante se dirigió a quien había contratado a Esen. "¿Sois Skraid, el Caballero de Pavel?"

El dueño de la casa parecía ofendido porque no le hacían el menor caso. Skraid también mostró su disgusto por el hecho de que, al parecer, todos lo conocieran siempre y en todas partes.

"¿Y vos quién sois?"

"¡Oh, magnífico! No estaba seguro. Habéis hecho un largo camino, ¿verdad? Sois muy distinto de otros elfos oscuros que conozco; esos están completamente locos".

"A ver, otra vez, ¿quién sois?"

Dio la impresión de que el aire de la habitación se había convertido en hielo. Esen dudaba entre agarrar el arco o sacar la daga del cinturón. Al mismo tiempo sospechó que el visitante podía esconder algo bajo la capa. Sin embargo, no pasó nada.

"Muy bien, señor. Vuestro humilde servidor se llama Gustin. Mi señor es un hombre muy noble, pero yo cumplo tareas de lo más corrientes. Mi señor dice que agradece mucho el fiel apoyo y la colaboración que os ha prestado vuestro señor, y me ha enviado a ofreceros una pequeña ayuda. ¡Je, je, je!"

Era evidente que sus palabras rezumaban sarcasmo. Skraid habló sin pestañear:

"No necesito la ayuda de un criado, o lo que seáis. No sé quién es vuestro señor, pero decid lo que queráis decir y luego largaos".

Gustin apretó los dientes. Esen sintió por él cierta simpatía. Si un Orco hubiera recibido una negativa tan tajante, habría empezado una pelea que no habría acabado hasta que solo quedara uno en pie. Solo un Humano podía tragarse una ofensa de ese calibre.

"He oído que la mujer a la que buscáis ha huido a la Hacienda del Agua".

"¿Por qué debería creeros?"

"Porque no tenéis motivos para no creerme".

Durante un rato Skraid se limitó a mirar al invitado humano. Hay quien dice que los ojos son el espejo del alma, pero las pupilas de Skraid se parecían más a pozos sin fondo.

"¿Vuestro señor ha recibido la Profecía?"

"¡Oh, dioses!" —mordiéndose la lengua, Gustin volvió la mirada hacia el tatuador—. "Me habéis descubierto. No hacía falta decirlo en voz alta. Gracias a vos, nadie se grabará símbolos aquí, en Giran, durante un tiempo. Mi señor me dijo que acabara con todo el que difunda estas cosillas paganas, igual que vos".

De repente, una hoja con un reflejo azulado surgió de debajo de la capa del visitante. Un torrente inesperado de maldiciones espantosas brotó de la boca del tatuador. Agarró la aguja más grande para hacer marcas, que llegaba hasta el suelo.

"¡Chucho del Obispo! ¿Quieres que sude para dibujarte la Marca del Corazón?"

Gustin sonrió con frialdad y enseñó los dientes de oreja a oreja.

"Me pregunto cómo lo harás si te cortan las dos manos".

Sin entender muy bien por qué, Esen sintió que debía ayudar al tatuador. Fuera como fuera, solo era un mercenario y no podía saber qué tenía en mente quien lo había contratado. Skraid usó su mano derecha herida para levantar un taburete de tres patas y descargarlo con un fuerte crujido sobre la cabeza de Gustin.

"¡¿Qué haces?!" —gritó Gustin furioso—. "¡No es asunto tuyo!"

"No me gusta tu señor". Viendo la frente fruncida de Skraid y la expresión preocupada del tatuador, Esen comprendió que al paciente se le había vuelto a salir el hombro derecho. "Tampoco me gusta cómo os comportáis los dos", dijo con voz sin emoción.

La sangre le corría a Gustin por la frente, pasaba junto a las comisuras arrugadas de sus ojos y sus pómulos marcados y buscaba la boca. Un sonido tembloroso se filtró de la garganta del visitante, pero era difícil decir si era la nariz congestionada o si el hombre gruñía.

"Los elfos oscuros sois todos iguales. Sois incorregibles. ¡Incluso cuando estáis a punto de palmarla, tenéis que demostrar vuestro orgullo!" —masculló sombrío Gustin. Más que dirigirse a alguien de la habitación, hablaba consigo mismo—. "Pero ¿qué diría vuestro señor? ¡Los Humanos son criaturas mucho más complejas y astutas!"

"Creo que no queréis a vuestro señor" —se burló Skraid entre risas—. "De verdad, me dais mucha pena".

Dominado por la sensación de derrota, Gustin se marchó sin haber podido quitarle la vida al tatuador. Al cabo de un rato, Skraid fue sometido a otro tratamiento doloroso que duró varias horas. Después le dijo a Esen que partiera hacia Innadril. Gustin aún podía tener ocasión de saciar su mezquina sed de venganza. Esen pensó que, si aquel hombre hosco hubiera estado allí para presenciar la dura prueba en que se convirtió el tratamiento de Skraid, ni siquiera él habría encontrado alegría en ello.

Martien, parte 2

Un gato con las garras fuera atacó de pronto a un lobo. Ocurrió en un sueño, pero también ocurrió en la vida real. Como un payaso de circo, el gato dio una voltereta en el aire y aterrizó en el lomo del lobo. El lobo gruñó con fuerza y se volvió hacia el gato. Una avispa veía lo que pasaba y se lanzó a una danza desenfrenada a contraluz, dibujando "ochos" en vuelo. El monstruo de las sombras corría hacia la meta, y el unicornio le seguía los talones. Más atrás, un conejito blanco y una muñeca mecánica de aspecto extraño, con un reloj incrustado en la barriga, corrían tras ellos.

"¿No parece que falta uno?"

Atrás, junto a las puertas de salida, una oruga polvorienta se retorcía intentando avanzar. A mediodía, las cigarras cantaban a todo volumen en los árboles junto a las pistas, como si la animaran.

"¡Basta ya!" Alguien gritó y lanzó una botella de cristal. Le dio a Martien en la cabeza, rebotó, salió volando a la pista y aterrizó en el lomo de la oruga. Esta se enroscó en una bola y rodó hacia la siguiente calle, lo que quizá era la mejor táctica de carrera, teniendo en cuenta todo lo demás.

"¡Oh, hermano! ¿Estás bien?"

"¡Vamos! ¡Vamos! ¡Supremo! ¡Tú puedes! ¡Jinete del Viento! ¡Corre! ¡Corre!"

En cabeza, el unicornio y el monstruo de las sombras luchaban con furia por el primer puesto. El unicornio, cubierto de espuma, corría desenfrenado. Las dos bestias corrieron un rato codo con codo. El unicornio fue alcanzando poco a poco al monstruo de las sombras.

La oruga siguió rodando por la pista en su forma de bola hasta alcanzar a la muñeca mecánica y engancharle la ruedecita. La muñeca cayó, y la llama de la antorcha que llevaba prendió la mecha que salía de su cabeza.

Tic-tic-tic ¡BUM!

La muñeca explotó y su ruedecita salió volando hacia el público. Las piezas del cuerpo de la muñeca se elevaron por el aire y llegaron a la puerta principal del hipódromo. La cabeza de la muñeca, con una carita de bufón pintada, rodó hasta la meta haciendo un fuerte chasquido, distrayendo aún más la ya caótica atención del público.

Todas las miradas pasaron a otro objeto redondo que volaba por el aire sobre el hipódromo. La oruga aterrizó y rodó como un barril delante del unicornio, como una esfera de pesadilla con algún propósito demencial y funesto.

El sol abrasaba sin piedad al unicornio blanquísimo, que corría a toda velocidad como si intentara alcanzar algo olvidado hacía mucho. El monstruo de las sombras era un depredador nocturno voraz, más acostumbrado a rasgar la tela que separa este mundo del mundo de los espíritus. En ese momento seguía la persecución con la clara expectativa de atrapar a su presa ilusoria, el unicornio.

"¿Y ahora lanzarse sobre esa criatura? No, todavía no. Un poco más cerca"

"¡Primero en llegar, quinta calle, Supremo! ¡Segundo en llegar: cuarta calle, Jinete del Viento!"

Un estruendo espantoso de gritos de victoria, maldiciones y lamentos se condensó en un rugido ronco que seguramente sacudió todo Dion. Los trozos de billetes rotos y tirados por el público volaban sobre el hipódromo como confeti. Unos cuantos lobos que merodeaban cerca del hipódromo se asustaron con el ruido y huyeron a toda prisa.

La multitud se apretujó, empujando amenazadoramente y sacudiendo la barandilla de madera que separaba la zona del público de las pistas. Por fin la valla cedió y saltó en astillas. A unos cuantos desafortunados los aplastaron los escombros y encima los pisotearon mientras el resto de la multitud desaparecía de la vista. Algunos espectadores se lanzaron hacia los monstruos y sus dueños, pero los detuvieron los mercenarios contratados por el hipódromo.

Abrazándose con fuerza, besándose y bailando con el primero que tuviera cerca, Martien se encendió con un fervor religioso tan poderoso que parecía capaz de convertirse en clérigo en un abrir y cerrar de ojos.

En ese momento decidió que desde ese día haría mucha beneficencia con el afán de convertirse en un miembro respetable de la sociedad. Sería generoso con sus subordinados, que llevaban mucho tiempo pasando apuros económicos. "¡Conseguiré una cómoda mansión de clan y les compraré a todos armas relucientes de alta calidad!", se prometió.

Más allá de las pistas vio a una enana junto a la oficina del hipódromo, forcejeando con los guardias que intentaban sujetarla. Intentaba llegar a la meta, gimoteando y alegando algo. Claro, como el resultado había sido completamente inesperado para todos, era comprensible que alguien se disgustara. Martien hasta sintió pena por ella.

Poco después, los jueces se reunieron alrededor de la enana y, antes de que todo estuviera dicho y hecho, incluso los directivos de más alto rango se vieron arrastrados a la disputa. Apiñados, estuvieron un rato negando con la cabeza y discutiendo. Al final, al parecer, llegaron a un acuerdo.

"¡Atención! Tenemos un anuncio" —la encargada de las carreras estaba en el centro del hipódromo y gritaba con voz atronadora—. "Hemos corregido un error cometido al anunciar a los ganadores de la carrera 12".

Pareció que el silencio se apoderaba del mundo entero.

"¡Primera en llegar, primera calle, Encendedora de Fuegos! ¡Segundo en llegar: quinta calle, Supremo!"

"Mi señor, todos los mercenarios han muerto".

"Según las reglas de las Carreras de Monstruos, cuando cualquier parte del cuerpo de un monstruo participante cruza la línea de meta, se considera que ese monstruo ha llegado a la meta. Por tanto, hemos decidido que Encendedora de Fuegos, cuya cabeza cruzó primero la línea de meta, ha ganado la carrera. También queremos comunicar que quienes apostaron por Jinete del Viento, que llegó tercera, y perdieron la ocasión de ganar por una diferencia mínima, recibirán billetes de lotería como muestra de nuestra buena voluntad. El ganador de esta lotería se decidirá mañana".

"Creo que no han atrapado a la mujer".

"Estoy arruinado".

En el cielo azul del mediodía, el sol radiante lanzaba sus rayos dorados como flechas desordenadas.

"¿Por qué quieren buscar un significado oculto en los ojos de una larva de hormiga? ¿No es usted humano?" Ordenando los billetes, la organizadora de las carreras no se dirigía a nadie en particular.

"Deja que te dé un billete de lotería como consuelo. ¡Fallar así!.." —dijo la enana cuando recogió la cabeza de la muñeca destrozada.

"Venga aquí, señor. Es muy divertido".

En la sala para Personas Muy Importantes, alfombrada de rojo, situada en uno de los lados del coliseo, bailaban, como torpes Orcos, el señor Athebald y su guardia. Cuando sus ojos se encontraron con los de Martien, dio un salto en el aire describiendo un ocho con la barriga.

" Eh, ¿quieres conocer a un ángel? —preguntó, mirando un poco por debajo de la cabeza de Martien.

"Todo es por tu culpa —dijo la unicornio con mirada triste—. ¿Por qué no te hiciste ángel, como te dije? ¡De pequeño eras un niño angelical!"

"¡Para ser ángel tienes que entrenar tres años en la Escuela de Sedric, otros tres en la Ivory Tower y luego otros tres en la Aldea de los Escuderos. ¡Y cuando termines todo eso, todavía tienes que ganar a Hardin al ajedrez! ¡Y además cuesta mucho dinero!"

Martien quiso huir vergonzosamente lo más lejos posible. Pero en cuanto lo pensó, se dio cuenta de pronto de que ya estaba corriendo y aullando como un animal enloquecido. La multitud que lo miraba se apartó rápidamente de su camino, chillándole y soltándole maldiciones.

"¡Ay!" —gritó en voz baja una joven elfa oscura con la que había chocado Martien; tenía una voz seductora. Con expresión de desconcierto, se quedó un rato quieta mirando a su alrededor—. "¡Señora Leirynn! ¡Señora Leirynn! ¿Dónde estáis?"

"¡Ellie! ¡Ellie! ¿No te dije que no anduvieras sola por aquí? Hay muchísima gente. Te puedes meter en líos fácilmente, ¿y qué harás entonces? ¡Estos sitios atraen a muchos tipos indeseables!"

Aunque alguien que parecía la acompañante de la joven elfa oscura apareció a unos pasos de ella, la muchacha no abrió los ojos y siguió apoyándose con decisión en su bastón.

"Sí, el hombre que tengo delante se comporta de forma extraña. Creo que se ha vuelto loco por perder su dinero".

"¡No debes hablar así de un hombre si lo tienes justo delante!"

La acompañante de la muchacha parecía una guerrera corriente. Llevaba una armadura ligera e iba armada con una espada. Miró a Martien de arriba abajo y añadió: "Pero la verdad es que parece un loco".

"¿Hm? ¿De verdad?"

Algo estalló dentro de la cabeza de Martien. El horror que surgió era insoportable. Así, maldiciendo con las peores palabras la pesadilla que estaba viviendo, se convirtió en una niña llorosa. Sintió un dolor insoportable entre las piernas, como si le hubieran atravesado las pelotas con una lanza y se las hubieran zarandeado a conciencia.

"Oh, eso debe de doler" —la muchacha y su acompañante miraban a Martien, que se retorcía en el suelo—. "¡Le ha alcanzado el Bastón del Espíritu Maligno! Si ya nunca vuelve a ser un hombre completo, ¿te harás responsable? ¡Te dijimos que no armaras líos!"

"Cuando alguien te ataca, seguramente quiere recibir algo a cambio. ¿No estás de acuerdo?"

"¿Qué idiotez es esa? Eres mayor que yo. ¿No tienes ni una pizca de compasión?"

"¿Y tú qué? Si tienes tanta compasión, ¿por qué no mueves ni un dedo para ayudarme? ¡Aquí estoy, retorciéndome de dolor en el suelo!" —las palabras se abrieron paso por su garganta y salieron en un ronquido ahogado de sufrimiento. La acompañante se puso los brazos en jarras con expresión desconcertada y miró alternativamente a la muchacha y a Martien. Luego, con un suspiro, les dio la espalda a ambos.

"Volvemos. Nuestro jefe ya estará preocupado por nosotras".

La muchacha parecía confusa y miraba a su alrededor. Luego levantó un poco su imponente bastón. Martien, todavía sentado en el suelo, vio lo que hacía y se apresuró a juntar las piernas. La muchacha se arrodilló sobre una rodilla y tanteó con cuidado el suelo a su alrededor. Su mano tocó la pierna de Martien.

"¡Eh! ¿Qué haces?"

"Siento que haya pasado esto. Pensé que intentaba atacarme. ¿Todavía le duele?" —la muchacha acercó la cabeza a él y añadió pensativa—: "¿Qué hará si ya no puede ser un hombre completo?"

Sin palabras, Martien abría y cerraba la boca en silencio. De pronto se dio cuenta de que la muchacha era ciega. Con mirada preocupada, ella le toqueteó la punta de la bota.

"¿Tan mal está? ¡Si no ha perdido el conocimiento, por favor, contésteme!"

"Ah, yo, ah, todo bien ahí abajo".

Ella suspiró hondo, aliviada.

"¿De verdad es una elfa oscura? Para ser elfa oscura, expresa sus emociones de una forma asombrosamente viva y rica" —en cuanto lo pensó, Martien notó que ella fruncía el ceño.

"Le habrá pasado algo malo. Pero es peligroso abalanzarse así sobre alguien". Pensó que la muchacha le reprocharía casi haber derribado a una ciega. Pero no fue así. "Podría haber sido una asesina que disfruta matando Humanos por deporte, ¿sabe? En ese caso, sus tripas estarían esparcidas alrededor y su corazón palpitaría en el suelo".

Su fantasía desbocada le recordó fragmentos de algún cuento sangriento. Martien sacudió la cabeza, lamentando su comportamiento insensato. Intentó explicar por qué había corrido por el hipódromo con tal frenesí. Martien estaba avergonzadísimo. Si la elfa no le hubiera sujetado la pierna con tanta fuerza, casi seguro que habría vuelto a huir dando alaridos.

Tras escuchar su historia, la muchacha se quedó pensativa. Rebuscando con cuidado en su propia camisa, sacó de algún sitio un trozo de papel. Martien se quedó desconcertado al apreciar el tamaño del busto de la elfa oscura. Le miró rápidamente la cara y luego apartó la vista, recordando que era ciega. Volvió a mirarla, pero se decepcionó al ver que ya se había abrochado la ropa.

La muchacha le dio unas palmaditas buscando su mano y dijo, metiéndole el papel en la palma: "Toma, coge esto".

Al despertar del sueño, Martien desplegó con cuidado el trozo de papel que aún tenía en la mano. El camino era irregular y el carruaje se zarandeaba con fuerza terrible. Temiendo que se le cayera el papel, Martien lo sujetaba con ambas manos.

"Hermano, ¿lo estás mirando otra vez?"

"Sí".

Su acompañante suspiró y miró por la ventana del carruaje. Tenía la cabeza ocupada con los sesenta millones de adena que se habían evaporado por la mala voluntad de los dioses.

"El señor Gustaf Athebaldt dijo que si vuelves a fracasar, te dejará conocer a un ángel. Sientes lo mismo que yo, ¿verdad, hermano?"

"Sí".

Lo que Martien había recibido de la muchacha era un billete que acertaba exactamente al ganador de aquella pesadillesca duodécima carrera. La cantidad de dinero escrita en el papel era, al parecer, la asignación mensual de la ciega. La elfa le había dado el papel para compensar el daño que le había causado por error y que podía haberlo dejado como un hombre incompleto. Después, la muchacha se marchó rápidamente. Tras perder la ocasión de explicarse, Martien se sentía ahora algo culpable al pensar que había vendido su hombría por dinero. Pero ¿era ese el único problema que le preocupaba?

El carruaje corría a una velocidad vertiginosa hacia la capital de Aden. Cuando el recuerdo de su conversación casi se había borrado de sus pensamientos, Martien abrió de pronto la boca: "Si una diosa aparece ante nosotros, puede tener cualquier aspecto".

"¿Qué?" —la voz de su acompañante dejaba claro lo que le irritaban esas tonterías.

"Es ciega, insensible y severa, pero aun así está llena de buenas intenciones".

"Es, sin duda, una visión filosófica del mundo, ¿no?" —el compañero de Martien se cruzó de brazos y se recostó en el respaldo.

Gracias al cochero, que ponía en su trabajo hasta la última gota de energía y destreza, ya habían dejado atrás la Torre Blanca de los Hechiceros. "¡Oh!" —exclamó en voz baja el hombre que miraba por la ventana. En el horizonte apareció una gigantesca columna gris. Su cima se ocultaba en las nubes, invisible. En el pasado había sido un puente que unía el cielo y la tierra. Pero hacía mucho que estaba destruido.

"Hermano, esa es la Tower of Insolence".

Aria, parte 2

"Ve a informar de que hemos encontrado a la mujer".

El Colmillo de la Sombra acabó con todos los mercenarios que buscaban el arca sagrada. Seis días después de que Aria la Primogénita desapareciera de las calles de Giran, reapareció en Innadril. El señor Gustaf Athebaldt, caballero del reino de Aden y jefe del antiguo clan Athebaldt, contrató a varios mercenarios para encontrarla. Encontraron a una elfa oscura que encajaba con su descripción en el muelle de Heine.

"¿Estáis seguro?"

"Sí. La última vez que la vi llevaba el pelo recogido a la espalda. Parecía que nada en el mundo le importaba".

La brisa del océano y el sol del sur debieron de relajar la vigilancia de la Abyss Walker que, supuestamente, era la más fuerte de la región. Paseaba por las calles exóticas y miraba juguetes nunca vistos que los enanos habían creado con sus hábiles manos. Cuando entró en el barrio más caro y derrochador, los escaparates de allí parecieron llamarle la atención. Mientras tanto, unos cuantos más se unieron a sus perseguidores.

"¿Es que no somos suficientes? ¿Por qué no la atrapamos ahora? Si esperamos un poco más, seguro que llega alguien más".

¿Habría encontrado algo que le gustara en el escaparate? Mientras sus cazadores dudaban, Aria se detuvo un instante frente a una tienda de ropa junto al canal y luego desapareció dentro. Tres o cuatro mercenarios la siguieron fingiendo ser clientes.

La tienda ofrecía armaduras y diverso equipo para aventureros, junto con preciosos vestidos para las damas y caballeros más elegantes. No siempre se podían distinguir con claridad estos dos tipos de compradores. Por ejemplo, a menudo se veía a hijos e hijas de familias de ricos comerciantes admirando armaduras relucientes, o a guerreras absortas mirando vestidos de raso. Por dentro, la tienda era más ruidosa de lo que esperaban los mercenarios. Los pilló desprevenidos la cantidad inesperada de clientes.

"¿Dónde está la elfa oscura que acaba de entrar aquí?"

Uno de los mercenarios agarró al dueño de la tienda por el cuello. El elfo, sin miedo, señaló con calma a tres elfos oscuros que les lanzaban miradas feroces. Aria la Primogénita no estaba entre ellos.

Uno de los mercenarios hizo una seña y unos cuantos más irrumpieron en la tienda. Algunos clientes gritaron, otros fruncieron el ceño molestos. Los mercenarios se desconcertaron un poco al darse cuenta de que algunos clientes llevaban objetos contundentes que podían usar como armas contra quienes les estropearan el placer de ir de compras. Sin embargo, los clientes no los atacaron. Su experiencia de compras seguramente quedaría arruinada por ese día, así que procuraban contener su irritación en lo posible.

"¿Hay una puerta trasera?"

Abriéndose paso entre las cajas amontonadas dentro de la tienda, unos cuantos mercenarios encontraron una puerta al fondo y salieron. Las gaviotas planeaban en el cielo azul y limpio, y las góndolas se deslizaban sin prisa por el canal de suave corriente. Damas nobles vestidas de blanco, protegiéndose la cabeza del sol con sombrillas, disfrutaban de paseos refinados, sin sospechar ni interesarse por las andanzas de los mercenarios.

Uno de los mercenarios cruzó la tienda, se acercó a los probadores y descorrió la cortina con furia. Dentro había una mujer asustada a punto de llorar. Otros mercenarios descorrieron la segunda y la tercera cortinas de los probadores.

En el momento en que apartaban la segunda cortina, un chillido agudo golpeó los tímpanos de todos los que estaban en la tienda. Una diminuta enana intentaba desesperadamente cubrir su cuerpo casi desnudo con una túnica. Cuando los mercenarios miraron en el tercero, se quedaron petrificados como ranas ante una serpiente. Un enorme orco varón estaba allí completamente desnudo y los miraba con ojos feroces. El orco, al parecer, se estaba cambiando. En un estante había un montón de ropa hecha jirones y un par de guanteletes de hierro.

El desafortunado mercenario que había arrancado la cortina miraba los terribles músculos abdominales y el enorme pecho verde cubierto de cicatrices. Debería haber dejado ahí la inspección, pero bajó la mirada. Cuando se obligó a levantar de nuevo los ojos, su mirada se cruzó con la del orco. Quiso disculparse, pero en su lugar los labios se le torcieron en una sonrisa idiota. El mercenario intentó volver a colocar la cortina, pero cayó al suelo.

"Mmm, señor... Creo que ha habido un malentendido" —al mercenario le falló la lengua. El tatuaje de la frente del orco se arrugó en una forma irregular. Unos puños verdes, cada uno más grande que la cabeza de un niño, aparecieron ante los ojos del mercenario mientras el orco emitía un sonido amenazador.

"Parece que esta tienda está hoy más concurrida que nunca. Quizá han traído telas nuevas de Avella. ¿No le gustaría ir a echar un vistazo, mi Señora?" —el gondolero miró de reojo con ojos entornados la «Boutique de Espen y Verona». Al parecer, quería satisfacer más su propia curiosidad que la de su clienta.

"No, no me gustan los sitios abarrotados de gente" —respondió la mujer.

El gondolero pareció un poco decepcionado pero, como buen habitante de Innadril, se puso a canturrear una cancioncilla. El viento que soplaba sobre el río era inusualmente fresco y limpio, y la pasajera que había subido por casualidad a su barca le había pagado de sobra. Las aristócratas elfas oscuras no eran clientas tan frecuentes, así que luego podría presumir ante sus compañeros gondoleros.

"¿Adónde la llevo, mi Señora?"

Aria la Primogénita se recogió la falda, se tapó los tobillos y levantó la cabeza. Sostenía una sombrilla que la protegía de los fuertes rayos del sol. Cuando la góndola pasó bajo uno de los innumerables puentes de Heine, cerró la sombrilla y se pasó los dedos por el pelo, echándoselo hacia atrás.

Aunque cayera en la tentación de quedarse en aquel lugar bajo el puente, sentía que sus perseguidores aún estaban demasiado cerca para sentirse cómoda. La elfa miró a su alrededor y fijó la vista en otro puentecillo sobre el canal, a unas dos manzanas de allí.

En cuanto el gondolero recibió su respuesta, se impulsó hábilmente con la pértiga y envió la góndola hacia delante. Aria sintió cómo la tensión de su cuerpo se calmaba por un tiempo, adormecida. Pensó que estaría bien poder disfrutar simplemente del viaje por el canal sin preocuparse por nada.

Algo más tarde, cuando la góndola llegó a su destino, el gondolero dejó en silencio la pértiga en su sitio y se puso a esperar. Quizá la bolsita de monedas de oro que ella le había lanzado le había ayudado a ser una persona complaciente y agradable. La elfa estaba cansada de la persecución incesante, así que su amabilidad era un lujo agradable. Aria no se enfadó ni siquiera cuando Piriel Aurura apareció media hora más tarde de la hora acordada.

"¡Por fin! ¿Cómo se supone que iba a encontrarte en un sitio así?"

"Tú eres la Recolectora" —respondió Aria escuetamente. Al momento añadió—: "Por cierto, tu chillido ha sido magnífico, como siempre".

"El truco está en poner todo el corazón en el grito. Algún día lo entenderás. Hasta tú puedes hacerlo".

Piriel saltó del puente a la góndola. Si el gondolero no hubiera usado la pértiga con toda su destreza para equilibrar la barca, el golpe las habría empapado. Aunque Aria respetaba y valoraba a esta enana en lo tocante a sus habilidades, como persona la irritaba muchísimo.

Después de que Aria expresara su deseo de recorrer todos los canales de la ciudad, la góndola volvió a ponerse en marcha. En cuanto salieron de la sombra del puente, el sol las recibió con una sonrisa de bienvenida. Aria volvió a abrir la sombrilla para protegerse la piel. El gondolero iba señalando distintos lugares durante el trayecto, mientras la góndola avanzaba a ritmo lento.

"Has causado molestias a otra gente haciendo lo que has hecho".

Refunfuñando, la enana dejó caer su mochila, más grande que ella, en el fondo de la góndola. La barca volvió a balancearse por el peso.

"Lo sé, tienes razón".

La enana se puso a desempaquetar sus provisiones. A Aria siempre le asombraba la capacidad de los Enanos de cargar grandes pesos sobre los hombros. En el campo de batalla incluso había visto a un enano usar las provisiones de su mochila para equipar a todos los guerreros de una unidad con armaduras y espadas largas, y además darles de comer. Sospechaba que esa era la razón por la que los Enanos no crecen con la edad.

"Por cierto, Espen estaba alicaído y se me quejó. Si los pervertidos se enteran de los Enanos y Orcos que se vieron completamente desnudos y enfurecidos en su tienda, irán allí en manada. Eso le arruinará el negocio".

Piriel encontró por fin lo que buscaba en la mochila. Lo sopló y lo pulió con la manga. Era un frasco de cristal con un contenido rojo oscuro. Aria pudo ver que era sangre vieja y seca. Antes de entregarle la Sangre de los Santos, Piriel pareció recordar algo de repente y habló: "Sé que es una pregunta tonta para una Elfa Oscura, pero te la haré igualmente. Hoy tienes mala cara. Estás pálida como un muerto. ¿Me equivoco?"

"Sí" —asintió Aria con una disposición del todo inesperada—. "Dos hombres del norte me atacaron sin piedad".

Piriel chasqueó la lengua y dijo: "Por culpa de esas malditas reliquias se han perdido dos vidas inocentes". Con una expresión peculiar, Aria guardó la Sangre de los Santos. Piriel pareció asombrada y habló más alto: "¡No me digas! ¿Los dejaste con vida? ¿Qué te ha pasado?"

"Nada. Y no me hables como si fuera una asesina, ¿vale?" Últimamente algunas emociones se mezclaban dentro de Aria, y se sorprendía expresándolas en voz alta antes de poder contener el impulso.

"Debo de haberme vuelto débil" —decidió—. "Aunque pueda parecer joven, viví en la misma época que aquel monstruo chiflado encerrado en la torre. Me siento como una vieja bruja con las entrañas podridas hace tiempo".

"Una cosa te puedo decir con certeza" —Piriel sacó su pipa y la encendió—. "Ni tú ni yo damos ya el pego como hadas jovencitas".

Piriel iba a sacar su yesca cuando recordó que la había puesto en el fondo de la bolsa. El gondolero, siempre callado, sacó una ramita encendida del brasero y se la tendió. Con la pipa aún en la boca, Piriel le dedicó una amplia sonrisa al gondolero e inclinó la cabeza.

"Si eso es lo que piensas, quizá deberías dejar esto" —añadió Piriel tras pensarlo un poco—. "Lo único que de verdad quieres es encontrarte con aquel loco de la torre y hablar de los viejos tiempos".

Aria soltó una risita. "No puedo negar que lo he pensado".

"Es un privilegio de los viejos como nosotras dejar que los jóvenes trabajen mientras nosotras nos sentamos a mirar".

Cuando Piriel dijo eso, el gondolero ya no pudo contenerse y se echó a reír. Según los estándares humanos, parecía como mucho una niña de diez años, pero hablaba, claro está, con demasiada madurez para esa edad.

"Es un intento cobarde de huir de la realidad".

"¿Y qué tiene de malo?" —murmuró Piriel, mirando la oficina del Gremio de Comerciantes al otro lado del canal—. "Algunos ancianos dicen eso a veces. Por ejemplo, Heine, Athebaldt y, sí, Rodemai también".

Aria negó con la cabeza; tenía la cara triste y cansada.

"Este trabajo hay que hacerlo con nuestras propias manos. Los jóvenes son nuestra esperanza para el futuro".

Piriel soltó una risita.

"No te equivoques. Lo hemos liado nosotras y nos toca arreglarlo. Yo diría que al menos la mitad de tus motivos es que quieres salvar a tu viejo amante. Sé que te preocupa liberar al Tetrarca Thifiell. Sinceramente, no estoy en contra de sus principios. Al fin y al cabo, ¿qué tiene de malo que los Elfos Oscuros se unan a los Elfos? Yo estoy a favor de la igualdad para todos. ¡Felicidad para todos! Hasta está escrito en la Maphr's Stone Plate".

"Quizá hemos hablado demasiado", pensó Aria. Entre los Elfos Oscuros y los Elfos había un abismo a la vista de todos. Piriel no había exagerado. Sin embargo, cuando Aria le entregó el dinero, la enana hizo un comentario inesperado.

"Ten cuidado con los de tu propia raza; no te quedan tantos aliados".

Aria ya lo sabía. Lo que la sorprendió fue que la enana, de apariencia fría, se preocupara por su seguridad.

"Hum" —en lugar de dar las gracias, Aria respondió con sarcasmo—. "Mejor preocúpate por tu propio bienestar. Yo también he oído que alguien persigue sin descanso al Yunque Negro".

"Creo que el Maestro Brikus y la Magister Xenovia, del Gremio de los Elfos Oscuros, también han recibido la orden de quitarte de en medio. Los dos que te atacaron antes seguramente ya vienen hacia aquí. También han aparecido en los arrabales de la ciudad miembros más jóvenes de tu propia profesión. Me refiero a las Abyss Walkers. Aunque te quejes de tu propia debilidad, no puedo ayudarte. ¿Entiendes?"

"Lo sé".

El sol se inclinó despacio hacia el horizonte y luego desapareció bajo los puentes a lo lejos. El canal parecía un río de rubí, sombreado por una centelleante luz roja. A Aria le resultó agradable que en esta ciudad de agua de Humanos y Elfos pudieran sentir la belleza incluso los Elfos Oscuros como ella. La enana se dio la vuelta y de pronto se le echó al cuello a Aria. La diferencia de estatura hizo el gesto aún más torpe. Piriel hundió la cara en el vientre de Aria. Esta contuvo su primer impulso de tirar a la enana de la góndola y detuvo la mano en pleno movimiento. No sabía qué hacer en una situación así ni entendía las verdaderas intenciones de Piriel.

"NoTeMueras¿Vale?"

La elfa oscura puso la mano derecha sobre la cabeza de la enana. Quería acariciarla y mimarla, pero no sabía muy bien cómo hacerlo. En algún momento apartó despacio a Piriel.

"Ya te he dicho que me siento más débil que antes". Aria intentó levantarse, pero el gondolero le indicó con un gesto rápido que volviera a sentarse. En lugar de obedecer, empezó a desvestirse despacio. El gondolero se dio la vuelta enseguida, pero no hacía falta. Bajo el vestido, Aria llevaba una armadura ligera. "Eso es todo lo que quería decir".

Vio otro puente que se acercaba y se volvió despacio de espaldas a la enana y al gondolero.

"Sea el enemigo uno o muchos, Humano o Elfo Oscuro, joven o viejo"

Aria la Primogénita se recogió el pelo y se lo ató en una coleta.

"Sigo siendo, al menos por ahora, la más fuerte".

Después, como la sombra de un pájaro que vuela alto, desapareció de repente.

Martien, parte 3

Innumerables aristócratas y santos estaban enterrados en el Cementerio de Aden. La lápida que tocaba Martien estaba escondida en un pequeño trozo de bosque rodeado de altos árboles de agujas. Hacía unos años, cuando Martien visitó esta tumba por primera vez, le dio la impresión de que el cementerio era un lugar limpio y amplio. Aunque, como entendió después, eso se debía solo a su gran extensión.

"Los únicos guardianes de las tumbas aquí son esas criaturas caprichosas".

Martien y su acompañante contuvieron la respiración cuando una enorme criatura con la parte superior del cuerpo de mujer humana y la inferior de serpiente pasó deslizándose en silencio. No se movieron hasta que el monstruo desapareció por completo de su vista. Los guardianes de este cementerio, incansables e insomnes, ardían con la misma hostilidad hacia los ladrones de tumbas desafortunados y hacia los visitantes inocentes. Infestan este lugar desde que estalló la guerra entre Elmore y Aden. Aden envió tantos soldados como pudo, descuidando este enorme cementerio. Hacia el final de la guerra, alguien planteó que había que mantener la conservación del cementerio. Pero era demasiado grande. Para expulsar por completo a los monstruos del cementerio habría hecho falta tanta gente como para construir un castillo. Así que el plan de protección del cementerio pasó al final de la lista de prioridades. Y cuando terminó la guerra, el plan quedó completamente olvidado.

Cuando la criatura desapareció de la vista, Martien volvió a la pequeña lápida. "Me pregunto quién estará enterrado aquí. Seguro que fue alguien destacado. Solo a esos los entierran en este cementerio". Pero no podía ser un miembro de la familia real. Para los miembros de la dinastía real había reservada una parcela especial, que aún hoy estaba bien vigilada. Así que aquí había alguien lo bastante digno como para entrar en los anales de la historia, pero no coronado. Martien no sabía nada de ello. A quienes vivían en la Era de la Prosperidad no les interesaban esas cosas.

A Martien le trajo un extraño alivio pensar que el paso del tiempo borra el recuerdo de una vida vivida. Siguió acariciando la lápida, intentando con empeño entender por qué le despertaba tantos sentimientos.

"¿Estás triste? Seguramente fuiste un gran hombre que quiso sacrificarse. Pero ahora nadie te recuerda".

De repente, la estatua de la tumba abrió los ojos y luego la boca: "Qué idiota, ¿qué tonterías son esas? Estoy muerto. ¿Por qué iba a preocuparme por cosas tan mundanas?"

"Pero los que te enterraron aquí levantaron este monumento funerario, así que pueden recordarte".

"¿Te haces siquiera una idea de cuánto tiempo ha pasado desde que los dioses crearon este mundo? Una vida humana pasa en un abrir y cerrar de ojos. Aunque mi nombre estuviera escrito en los libros, ¿cuánto crees que duraría mi recuerdo?"

"Seguramente fuiste un gran hombre, si descansas aquí".

"Quizá lo fui, quizá no. La grandeza no tiene límites".

"¿No intentaste vivir con nobleza para que te enterraran en un cementerio tan grande como este? Aunque hace tiempo que se convirtió en ruinas".

"¿Quién piensa en cosas tan deprimentes estando vivo?"

"Solo los que han dedicado su vida a lograr algo".

"Confundes la causa con el efecto".

"¿Quieres decir que cada uno de nosotros tiene su propio destino?"

"Es una explicación trivial".

"Puedo morir hoy o mañana. ¿Qué crees que debería hacer?"

"¡Ajá! Por fin estás cerca de la respuesta".

"¡Respóndeme!"

"¿No has estado pensando en ello todo este tiempo? Ya deberías saberlo. Solo soy un reflejo de tu mente. Dejémonos en paz. Tu gente te llama".

"¡Hermano! ¿Nos vamos ya?"

Martien y sus hombres atravesaban a hurtadillas el cementerio, con la luz de la luna como única guía. Cargaron en su carro los bienes robados del cementerio y se pusieron en marcha. Cuando ya estaban lejos del cementerio, uno de los tres carros giró al sur. Otro giró al norte, y el último, en el que iba Martien, fue directo a la puerta este del castillo de Aden. Cuando llegaran a la ciudad, su patrón tendría que pagar a Martien y a sus hombres una compensación. Si todo salía según lo previsto, repartiría su parte de la recompensa y pagaría a sus hombres para que no les faltara comida ni ropa.

"No puede ser"

El carro se detuvo de repente. Dentro, Martien se echó a reír a carcajadas. Pronto el estrépito de armas y armaduras se mezcló con voces furiosas.

"¡Alto!" —gritó con todas sus fuerzas desde dentro del carro. La pelea cesó de golpe. A Martien lo invadió una sensación de satisfacción y euforia. Se concentró para entender lo que pasaba fuera. En ese momento nadie prestaba atención al carro. Levantaron la lona y un hombre miró dentro. En la oscuridad del carro, alguien estaba sentado sobre el arca sagrada.

Martien gritó con voz aguda a alguien de fuera: "¡Soy Martien, dueño de la tienda del Mar del Sur! ¡Hablemos!"

No hubo respuesta. El corazón de Martien le golpeaba en el pecho. Le palpitaban las sienes. Una risita rompió el silencio ensordecedor.

"Esto se pone interesante. Soy Staris, de la "Sociedad de Protectores del Bosque"".

Martien se levantó del arca sagrada. Fue a la parte trasera del carro y levantó la portezuela para echar un vistazo. Cuando sus subordinados lo vieron, parecieron animarse al instante. Preguntó si estaban todos bien, y asintieron despacio. Los brillantes ojos felinos de una elfa oscura lo miraban con ferocidad. Un joven elfo oscuro estaba a su lado.

"¿Staris?"

El elfo oscuro asintió con una leve sonrisa. Martien le hizo un gesto para que se acercara.

"¿Por qué no entráis?"

El elfo oscuro subió al carro con ligereza. Los hombres de Martien que se habían quedado fuera se alarmaron por el giro de los acontecimientos: "Hermano..." —miraban a Martien con desesperación en los ojos, sin encontrar palabras.

"¡No os preocupéis, chicos! ¡No os preocupéis!"

Al momento siguiente, Martien y Staris se miraban a los ojos. Martien estaba sentado sobre el arca sagrada, mientras Staris estaba de pie ante él. Su mirada se detuvo en el tesoro del Antiguo Imperio sobre el que estaba sentado Martien. El hombre encendió la lámpara que colgaba dentro del carro y se fijó en el aspecto del elfo oscuro.

"Tu cara... Te recuerdo de algún sitio".

"Trabajé una vez en la tienda del Mar del Sur. Pagabas poco. Condenadamente poco".

"¿Y qué esperabas? Cuando el negocio es escaso, la paga también. No podía hacer nada. En cualquier caso, ¿por qué has atacado este carro? No lo habrás echado a cara o cruz, ¿no?"

"¿Te sentirías mejor si te dijera que también he enviado gente a por los otros carros?"

"Siempre puedo comprobarlo para saber la verdad. Pero tengo la sensación de que no se trata de eso. ¿Por qué no me lo dices con sinceridad?"

Martien había ideado una trampa cuando le encargaron trasladar el arca sagrada del cementerio a otro lugar. Se le ocurrió preparar un carro falso como cebo, para un caso como este. Había discutido el plan con su patrón, pero no se lo había revelado a nadie más. Y aunque los detalles del plan cambiaron muchas veces, una cosa siguió igual: poner el arca sagrada en el tercer carro.

"¿Me han engañado?" —preguntó incrédulo el elfo oscuro—. "¿Así que el arca sagrada es falsa?"

A Martien lo invadió un sabor de victoria como no había probado en mucho tiempo. Se frotó las manos e intentó calmarse lo suficiente para hablar. Sabía que su siguiente paso era de vital importancia: "¿Quién te ha enviado aquí?"

"Una persona de alto rango de Giran. ¿Tengo que decir más?"

Era una respuesta inesperada. El elfo oscuro podía estar mintiéndole. Podía haber dado otro nombre con facilidad. Mientras Martien sopesaba las distintas posibilidades, el elfo oscuro habló.

"Hace un tiempo, un enviado de la alta sociedad vino a ver al Hierarca Asterios. No necesitáis saber por qué. Pero la sociedad era una de esas organizaciones donde se reúne gente de alto rango para hacer algo más que simples charlas amistosas".

Martien sonrió con amargura, se levantó y le dio una patada al arca sagrada. Murmuró una maldición contra alguien que no estaba allí. El elfo oscuro se quedó allí durante el arrebato, con los brazos cruzados. "Si el arca sagrada es de verdad falsa, ¿por qué iba a importarme que se haga pedazos o no?"

"¿Puedo contarte un secreto?" —Martien respiraba con dificultad y miraba a su alrededor. Le llamó la atención un viejo martillo. Cuando el Elfo oscuro vio que Martien se echaba el martillo al hombro, ladeó la cabeza con desconcierto en la mirada. Martien le dedicó una amplia sonrisa y descargó el martillo con todas sus fuerzas sobre el arca. Aunque sonó como si algo se hiciera pedazos, en ella no se veía ni un arañazo. Pero el suelo de debajo se había roto. Martien siguió sonriendo de oreja a oreja al elfo oscuro, enseñando todos los dientes: "Oh, es auténtica, así que todo bien"

Poco después, Martien y Staris salieron del carro. Las bandas de ambos lados los miraban interrogantes. Martien pasó lista a sus subordinados para asegurarse de que no había heridos graves.

Aunque algunos tenían brazos o piernas rotos, e incluso a algunos les sobresalían flechas, nadie estaba herido de muerte. Tras susurrarle unas palabras al elfo oscuro, Martien y sus hombres se marcharon. Este pronunció unas cuantas frases arbitrarias sin mayor significado, como "¡Sooon demasiado fuertes!", "¡No somos rivales para ellos!" y "¡Larguémonos de aquí!"

Staris y algunos de sus hombres se dirigieron a las afueras del cementerio. En un pequeño bosque situado al noroeste del territorio de la Puerta Prohibida, encontró un monumento funerario abandonado y olvidado hacía mucho. Con la punta de la bota removió la tierra frente a él.

La "Sociedad" se había hecho con la llave del arca sagrada.

Aria, parte 3

La luna creciente sonreía radiante. En el muelle, un cuerno anunció la partida de un barco. El faro de Heine, el más bonito de su clase, emitía un haz azulado que iluminaba el cielo nocturno. Para la mayoría de los habitantes de Heine ese día no se diferenciaba en nada de los demás. Sin embargo, algunos de los más sensibles notaron que el ambiente de la calle era algo extraño.

El Gremio de los Elfos Oscuros solía parecer vacío, porque se veía entrar o salir a poca gente. Lo cerraban al salir la luna. Incluso los pocos aventureros que solían rondar por las tiendas no aparecían hasta la mañana. En el muelle y alrededor de las puertas del castillo merodeaba una cantidad inusualmente grande de Elfos Oscuros.

"Parece que todos esperan que empiece una fiesta" —dijo Flowen, el Guardia de Heine, mirando la luna, curvada como la hoja de un Shamshir. Al bajar la mirada, vio las espaldas de dos elfos oscuros que se alejaban de él. Uno parecía gravemente herido y caminaba con dificultad. El otro elfo oscuro ayudaba a su compañero, cargando con un arco impresionante, un carcaj negro y flechas con banderitas negras atadas.

"¿Serán buena gente o malvados?" —murmuró Flowen para sí, señalando con un gesto a los dos elfos oscuros—. "Cuando veo a quienes libran su batalla solitaria llamada vida, siento el impulso de tenderles la mano".

"¡No puedo creer que vaya a tener que luchar contra la Primogénita!"

Murmuró el Maestro Brikus mientras se ataba despacio el cinturón. Tras ordenarse la ropa con cuidado, limpió de sus armaduras la sangre del combate anterior. A ojos de Xenovia, estaba excitado y agitado, como un alumno a punto de pasar una prueba ante su maestro.

"¿La has visto alguna vez?"

Ensombreciéndose, el Maestro Brikus contó con los dedos y dijo: "Fue hace 15 o quizá 18 años, cuando yo era Centinela. La invitaron como instructora especial".

"¿Cómo era?"

El Maestro Brikus apretó los labios y alzó la vista al cielo. Al ver la profunda arruga que se le formó entre los ojos, Xenovia pensó que quizá recordaba algo muy desagradable.

"Lo único que recuerdo es que durante todo el periodo de entrenamiento parecía muy cansada. Al principio pensamos que no le interesaba enseñarnos. En cuanto a mí, sencillamente no me cayó bien".

Xenovia reunió unos cuantos libros de hechizos y pociones y los metió en la bolsita atada a su cinturón. Se sujetó la espada al costado, esperando no necesitarla. No lograba convencerse de ponerse la armadura.

"¡Déjalo ya!" —le dijo el Maestro Brikus, y ella dejó a un lado la pesada armadura, que solo le habría estorbado para usar la magia—. "Yo estaré siempre entre la Primogénita y tú".

"Si yo fuera una Elfa" —sonrió la Magister Xenovia—, "diría algo como "te protegeré siempre, pase lo que pase"".

"Qué cosas tan raras dices" —resopló el Maestro Brikus. Cuando su mirada se cruzó con la de la Magister, soltó una carcajada. Cuando acabó de reír, la abrazó por el cuello y la atrajo suavemente hacia sí. Xenovia respondió a su beso.

"Aunque envejezcas, nunca te vuelvas como esa mujer" —le dijo el Maestro Brikus a Xenovia, sosteniéndole la cara con ternura entre las manos.

"¿Una mujer cansada?"

"Una mujer absorta en sí misma y cruel consigo misma".

El Maestro Brikus notó la incomodidad de las hombreras de su armadura y les corrigió la posición. Se envolvió con cuidado el torso con una larga tira de tela para reducir las posibles heridas. Se colgó dos espadas del cinturón y escondió dos dagas en las botas. Un arco pequeño le colgaba a la espalda, y el carcaj, en la cadera. Se puso un par de guantes y luego su capa, que ocultaba con acierto la mayor parte de sus armas.

"No nos hemos olvidado nada, ¿verdad?"

Cuando Xenovia negó con la cabeza, él cerró la puerta del gremio. Mientras Brikus escondía la llave en su escondite habitual bajo la escalera, ella colgó en la puerta un cartel con letras grabadas a fuego que decía: "Hoy Cerramos".

Unos doscientos guardias estaban repartidos en cuatro unidades de unos cincuenta hombres cada una, formadas en cuadrícula. Esperaban la orden de su comandante. Cuando apareció el Capitán Gosta y se dirigió hacia Dufis, el guardia de mayor rango, todos lo saludaron a la vez. Marcharon por la puerta oeste del castillo de Heine y se dirigieron hacia el Campo de Juncos.

"¡Oh, se han puesto en marcha! ¡Ya vienen!"

Jason Heine observaba con enorme interés aquella procesión desde un carruaje. Habían llevado su carruaje al lado oeste del camino, cerrado al tránsito civil para que pudiera pasar el ejército. Cuando se construyó Innadril, la familia Heine donó una gran suma de dinero al señor. A cambio, la ciudad recibió su nombre. También hicieron una gran donación para el proyecto de la enorme Ciudad Flotante. Jason Heine en persona era el duodécimo señor del clan Heine, el más rico de Innadril.

"Sería mejor que corriera la cortina, señor. Si le reconocen la cara, podría estar en peligro".

Jason Heine soltó una carcajada ante la inquietud de su secretario y respondió: "¿Qué disgusto me puede pasar? Quieren luchar por mí, arriesgando la vida contra el clan Tasaba, mi enemigo, que me robó mis bienes. ¿No crees que al menos debería verlos? ¡Además, para movilizar a la guardia en esta misión tuve que sobornar al nuevo señor con una suma enorme de dinero!"

El rostro del secretario se ensombreció al intentar advertir a su patrón: "¡Señor! ¿Y si alguien le está escuchando?"

Jason Heine cerró la ventana y volvió a su asiento. Se acercaba la hora de partir. Abriendo un poco la ventanilla que separaba su compartimento del puesto del cochero, gritó con fuerza: "¡Vámonos de aquí!" Azuzaron a los monstruos y el carruaje se puso en marcha despacio.

Desde fuera llegaba el susurro del Campo de Juncos, que al parecer les calmaba el ánimo. Cerrando los ojos, el gran comerciante imaginó los juncos bailando. Y también imaginó a unos asesinos de rostro pálido pisoteando los juncos danzantes en su camino hacia la Ciudad Flotante. Su imaginación no se alejaba mucho de la realidad.

"Demasiado lento"

Después de meter en la tienda el letrero con el gran texto "¡Recién llegado! ¡Productos nuevos!", Verona se puso la mano en la cintura y se estiró, desentumeciendo la espalda. Oyó crujir sus huesecillos. "¡Ay!" —la muchacha se frotó los riñones con el puño y volvió a la tienda. Cerró la puerta, echó el cerrojo y colgó el cartel "Cerrado por hoy".

"¿Qué? ¿Todavía sigues aquí?"

"¿Y ahora qué hago?" —Verona recorrió la tienda con la mirada. El elfo Espen tenía ambos pies sobre el mostrador, se recostaba en su silla y echaba miradas a toda la tienda. Aún quedaban dos visitantes en la tienda.

"¿No dijisteis que hoy os ibais?"

"¡No!" —Piriel Aurura, la Recolectora, estaba sentada en el suelo tirando los dados con mirada sombría—. "No quiero ver ni la sombra de un Elfo Oscuro. Hoy me quedo aquí".

"Algo te ha disgustado, eso lo puedo asegurar" —Verona le dio unas palmaditas suaves en la cabeza a la enana, que había vivido varias veces más que ella.

"¡No puedo soportarlo, de verdad!"

Piriel no podía con su decepción. Tras jugar un rato sola con el dado, por fin identificó el origen de su mal humor, aunque eso no la hizo sentirse ni un poco mejor. Piriel miraba el martillo de hierro, su herramienta favorita. Se imaginó golpeando con él la cabeza de cierta vieja elfa oscura. De algún modo, la idea le mejoró mucho el humor.

"Piriel Aurura" —el dueño de la tienda se sorprendió al ver a la enana riéndose de algo para sus adentros. Ella lo miró como si acabara de despertar de un sueño—. "¿Has oído hablar alguna vez del "Vino Draviant"?"

Piriel respondió que era un vino que se elabora a mano en pequeñas cantidades en el Bosque Maldito. Sus ingredientes son la uva "Pinot Rouge", que solo se cultiva en Gludio, y veneno de araña fermentado con métodos secretos enseñados por los demonios. También mencionó que tiene una textura sedosa y un aroma único e inolvidable. El comerciante elfo asintió y sonrió.

"¿Y si te digo que una de las doce cajas de vino hecho hace veintinueve años en la bodega llamada Astaron está escondida ahora mismo bajo este mostrador?"

A la Recolectora se le cayó la mandíbula y abrió mucho los ojos. Espen pidió a Verona que trajera copas de vino. Los tres se sentaron en el suelo de la tienda y sirvieron el legendario vino en las copas.

"¡Eh, Sorbo!" —Espen llamó al orco Prefecto. El corpulento orco aún se sentía culpable porque media tienda había quedado en ruinas por su arrebato de ese día. Para compensar los daños, se había puesto a reparar la tienda. Pero, como prueba del extendido dicho de que no hay que esperar que los Orcos hagan bien un trabajo que requiera maña y destreza, lo único que había conseguido era agrandar los daños.

"Si no intentas desarrollar una nueva técnica de combate con ese martillo, déjalo en algún sitio, por favor. ¡Ven aquí y bebe con nosotros!"

El orco se sentó en silencio junto a los demás.

"Parece que tenemos una copa de sobra".

"No, pero la tendremos".

Espen sirvió vino a todos y luego llenó hasta el borde la copa que quedaba.

"Seguramente aparecerá al amanecer. ¿Por qué no empezamos a beber mientras la esperamos?"

Con la llegada de la noche bajó la temperatura y el viento sopló hacia el mar. Uno tras otro, los habitantes de la ciudad y los guardias desaparecieron. Los únicos seres que rondaban por las calles eran los Elfos Oscuros, con su piel del color de la luz de la luna.

Una docena de Elfos Oscuros salió volando de un callejón junto a Brikus. En secreto informaron de los resultados de su búsqueda. Brikus sabía que una de las unidades enviadas a la ciudad no había vuelto. Era la unidad encargada de registrar la zona del muelle.

Brikus sintió que se le encogía el pecho. Habían pasado tres horas desde el inicio de la búsqueda y la Primogénita no había asomado ni por un instante. A medida que avanzaba la noche, cada vez más rastreadores quedaban fuera de combate. Los dominaban la tensión y la decepción. Pronto sus sentimientos se convertirían en confusión y terror.

En el canal, un pez saltó del agua, arqueó el cuerpo y reflejó la luz de la luna con destellos plateados y relucientes. Un instante después desapareció en la profundidad del canal.

Brikus rechinó los dientes entre maldiciones. De repente comprendió la táctica de la Primogénita. "¡Atención todos, vamos a cambiar la zona de búsqueda!" —dividió el canal en tramos y asignó a cada uno una unidad de búsqueda.

"Moveos con la mayor cautela y sensatez posibles. Los destacamentos no contactan con nadie más. ¡Recordad que somos los cazadores!"

Brikus no podía quitarse la sensación de ser un blanco. Junto con la Magister Xenovia subió a una góndola y registró la zona entre los tramos este y sur del canal. Los Elfos Oscuros tenían una vista aguda incluso a la luz de la luna. La Primogénita podía haberse convertido en un pez escurridizo, por lo que Brikus sabía, pero seguía sintiendo que podía atraparla. Observó cómo un pequeño banco de peces huía a toda prisa en cuanto apareció la góndola.

"La Primogénita es imprevisible. Quizá quiera acabar con todos nosotros, con los 99, con las manos desnudas".

Un joven elfo preguntó con una mezcla de admiración e incredulidad: "¿Por qué decís eso, señor?"

"Porque no quiere huir. Quiere impresionar al Tetrarca Thifiell, demostrar que tiene razón. Hay muchas otras razones, pero solo tiene una motivación verdadera. Porque puede".

Desde lejos, Aria observaba la góndola que llevaba a sus perseguidores. Dos de ellos hablaban mientras la mujer examinaba atentamente el fondo del canal.

Aria se tensó al ver que la mujer levantaba de pronto la cabeza y miraba en su dirección. Sin embargo, no podía ver a través del velo engañoso que Aria había creado a su alrededor en la oscuridad. Cuando la barca se acercó, Aria pudo reconocer a dos de los tres pasajeros. Conocía bien la cara del Maestro Brikus y podía adivinar quién era la mujer que lo acompañaba.

Cuando la góndola pasó por fin bajo el puente, Aria disipó su velo engañoso, se lanzó hacia abajo y apuñaló al joven elfo oscuro que manejaba la pértiga. Quería atacar a la Magister Xenovia, pero el Maestro Brikus le cerró el paso blandiendo la espada. Como llevaba una armadura pesada, la góndola se balanceaba con fuerza. Aria vaciló intentando recuperar el equilibrio, mientras Brikus soltaba una carcajada triunfal.

Tras perder a su gondolero, la embarcación iba a la deriva siguiendo la corriente. Mientras el Maestro Brikus la protegía del ataque directo, la Magister recitó un conjuro. Aria los dejó, escapando hacia la orilla. Cuando la Magister terminó el conjuro, un rugido ensordecedor salió disparado hacia delante, como si mil flechas dispararan a la vez.

Los edificios de mármol blanco quedaron estropeados con feos arañazos. Las losas del pavimento, que formaban orgullosas bonitos dibujos, se partieron con grandes grietas, como si algún gigante hubiera saltado sobre ellas a la pata coja.

"¿Por qué la has soplado así?"

La bolsa de aire, con una presión terrible, causó daños colosales al aspecto de la ciudad y golpeó a la Primogénita en la espalda con enorme fuerza. Como un espantapájaros arrastrado por un tornado, la llevó por encima del canal y la lanzó al segundo piso de un edificio.

Brikus saltó a la orilla tras la Primogénita, haciendo señas a los elfos oscuros más cercanos. Xenovia lo siguió. Las calles, unidas por multitud de pasos y escaleras, formaban un laberinto sinuoso. Los dos perseguidores saltaban el canal, trepaban por paredes y subían a los tejados de los edificios que los separaban de su ansiado objetivo.

Brikus encontró un cristal roto y un charco de sangre en el suelo. En cuanto tocó la sangre, una flecha entró por la ventana rota y se le clavó en el hombro. Con el grosor de aquella armadura, no le causó ningún daño serio.

"¡Qué jugada tan barata!" —gritó Brikus—. "¡Primogénita, tú también debes de haber envejecido!"

"¡No hace falta que me lo recuerdes, cabrón!"

Durante varias horas antes, Aria había estado ocupada jugando al escondite con numerosos soldados de primera. ¿Cuán agotada estaría ahora? ¿Sería su pura bravuconería un disfraz para atraerlo a una trampa?

En la buhardilla de la vieja casa abandonada, el techo era tan bajo que costaba maniobrar. El olor a papel podrido lo invadía todo. La puerta se cerró de repente con estrépito en cuanto Brikus entró, y lo envolvió una oscuridad total.

Brikus agradeció que Xenovia se hubiera quedado atrás. Como nunca la habían entrenado como Asesina, en una situación así se habría sentido desnuda. Aun así, Aria estaba herida, y el olor de la sangre es más fuerte que cualquier otro olor corporal.

"¡Es inútil!"

Brikus estaba desconcertado, porque la dirección de su olor era distinta de aquella de la que llegaba su voz. Se apartó a un lado y descubrió otro charco de sangre en el suelo.

"Puedes engañarme, pero no puedes esconderte".

Con cierto esfuerzo abrió la hebilla de su hombrera, que al caer al suelo hizo mucho ruido. Su rival no atacó. Se quitó la protección de la cintura y los muslos, y también se quitó el arma de repuesto.

"Algo tendrías que haber aprendido del entrenamiento que te di aquel día".

Y de nuevo su voz sonó desde otra dirección. Hacía apenas dieciséis años, él y su grupo se negaron a recibir la instrucción de la Primogénita. Los ancianos lo consideraron desobediencia y rebeldía y les impusieron lo que creyeron la disciplina más adecuada. El capitán de la guardia propuso un castigo que podía salvarles la vida, pero que también dejó para siempre una cicatriz en su orgullo. Después de aquello, el capitán perdió la vida en una batalla contra los zombis del pantano que intentaban tomar la fortaleza subterránea.

"Todos los miembros del grupo quedarán encerrados en la guarnición subterránea durante treinta y ocho minutos con todo el equipo. Disfrutad del castigo".

Encerrados en una oscuridad negra como la pez, se enfrentaron a Aria la Primogénita. Completamente desarmada, les hizo pasar los treinta y ocho minutos más dolorosos y humillantes, que nunca olvidarán.

"Gracias por la cortesía".

Una flecha silbó hacia Brikus, rompiendo su ensimismamiento. Al principio Brikus pensó que era alguna broma o truco, pero las flechas seguían volando hacia él con una precisión letal. Era evidente que ella conocía su posición exacta. Brikus bajó la espada varias veces al azar, haciendo saltar trozos de viejos grabados en madera y levantando más polvo en el aire.

"Bueno, si haces eso, ocultarás el olor".

En cuanto Brikus oyó su voz, otra flecha se lanzó hacia él. Intentó esquivarla para no salir herido.

"Pero el olor no es lo único que hace falta para descubrir un disfraz. Uno puede sacar pistas del movimiento del aire o del calor del cuerpo".

"¡Qué tonterías!" —Brikus no podía creer que alguien tuviera semejantes capacidades.

"¡Pues en realidad sí!" —durante un instante se oyó vibrar varias veces la cuerda del arco. ¿Cinco disparos? ¿Seis? Brikus resultó herido en el brazo y la pierna izquierdos. También sufrió su oreja izquierda—. "Si te concentras solo en un sentido" —de repente la voz sonó muy cerca—, "¡nunca me atraparás, idiota!" Al momento siguiente, Brikus recibió un golpe espantoso y salió despedido hacia abajo. Cayó al suelo, se recompuso y se preparó para el siguiente ataque.

Esquivando la espada con la que Brikus le lanzó un tajo, la Primogénita usó su daga, que casi le partió la mandíbula en dos. Él retrocedió y lanzó una estocada directa. En ese momento la daga de su rival se le clavó en la muñeca. La Primogénita la giró con todas sus fuerzas, abriéndose paso entre huesos y tendones con un crujido nauseabundo. Gritando de dolor, Brikus lanzó el puño y, para sorpresa de Aria, se lo estampó en plena cara.

Ella escupió sangre y sonrió, comprendiendo que su rival aún quería luchar.

"Sí" —murmuró Brikus, como si escupiera las palabras entre dientes. Lo que había caído al suelo no era su arma—. "Ese era el problema".

Dio una patada a un pequeño objeto parecido a una cápsula que había en el suelo. La cápsula se partió al instante, iluminando la habitación con un aura azulada de espíritus.

"Sí, aunque sea un gran invento, hoy en día los jóvenes asesinos parecen confiar demasiado en él" —Aria se sacó un gran trozo de cristal clavado en el muslo y lo tiró. De la herida brotó sangre. No quería que su rival comprendiera que había perdido ya demasiada sangre. Aria recuperó el dominio de sí misma y se volvió hacia la puerta—. "De todos ellos, tú eras el que tenía más potencial, Guardia Brikus".

"Aceptaré agradecido tu lección, Primogénita". La cara de la Primogénita estaba manchada de sangre y sudor. Él desenrolló la tira de tela que llevaba alrededor de la cintura. Brikus se vendó toscamente la muñeca destrozada y apretó el nudo con los dientes. "Sea como sea, todavía puedo usar la mano izquierda".

Intentando terminar el combate antes de que se apagara la luz de los espíritus, Brikus recogió la espada con la mano izquierda y, cojeando de la pierna izquierda herida, se lanzó tras Aria.

En ese momento tembló una llama negra y la puerta se convirtió en ceniza en un abrir y cerrar de ojos. Un torbellino invocado con un conjuro irrumpió en la habitación, arrancando paredes y techo. Pasaron unos instantes antes de que se derrumbara la montaña de escombros. Brikus se despegó despacio de la buhardilla destruida.

"¡Xenovia! ¿Dónde está la Primogénita?"

Brikus se encontró con una escena que nunca habría querido presenciar. Aria sujetaba a la Magister por detrás, y varios perseguidores yacían muertos a su lado. Más guerreros flotaban en el agua, y el canal ya estaba teñido de sangre. La daga de Aria acariciaba el cuello de la Magister.

"Sabes que, si tomas un rehén, no te irá mejor".

Brikus iba a seguir hablando, pero Xenovia levantó un poco la mano para detenerlo: "¿Sabes qué? Creo que no soy una rehén".

"Tienes razón" —Aria susurró algo al oído de la Magister.

Xenovia abrió mucho los ojos cuando la sangre le brotó de la boca. Sacando la daga de la espalda de la Magister, Aria empujó su cuerpo inerte al canal. El agua chapoteó sin elegancia y la corriente se llevó el cuerpo de la elfa. Brikus gritó y se lanzó contra Aria con una expresión de furia desesperada y odio profundísimo en la cara.

"Cálmate, Brikus. Está viva".

Aria intentaba apaciguar la hostilidad de su oponente.

Pero entonces se mordió la lengua, no porque alguien la hubiera herido, sino porque el dueño de esa voz era la persona que esperaba no volver a ver nunca. Un rostro conocido surgió de las sombras del edificio destruido donde había tenido lugar la última escaramuza.

"El Caballero de Pavel"

"Me llamo Skraid".

"Lo recordaré".

"Sí, recuérdalo".

Brikus, Skraid y Aria. Los tres elfos oscuros mantuvieron una frialdad aparente que terminó en un instante. Brikus fue el primero en moverse. Ocultando su intención de atacar, dio un paso hacia el canal. Aria reaccionó por instinto, acortando la distancia entre ellos. Sabía lo peligroso que era enfrentarse a varios enemigos a la vez estando tan desprotegida. Desconfiaba especialmente de Pluma de Cuervo, el otro elfo oscuro que había venido del norte.

Skraid le dijo a Brikus: "Su daga tiene un hechizo de sangrado. Más vale que te des prisa y acabes con esto".

"No sé quién eres, pero eso ya lo sabía sin que me lo dijeras".

Lo que Aria no podía entender era la rápida curación de Skraid. Estaba segura de haberle causado daño suficiente para que no pudiera levantarse de la cama en uno o dos meses.

"Debe de ser algún elixir lo que te ha ayudado a recuperarte".

Algunos elixires tenían la propiedad de hacer que el paciente olvidara el dolor por un tiempo o de multiplicar sus capacidades físicas. Pero casi todos convertían a quienes los usaban en adictos, y muchos tenían efectos secundarios que dañaban el cerebro de forma irreparable.

El Maestro y el Bladedancer rodearon a Aria por ambos lados. Los dos estaban hechos para usar dos espadas, así que podían manejar armas con ambas manos. Sin embargo, ninguno de los dos podía usar ahora ambas manos. A Aria se le ocurrió, con sorpresa, que mutilar y destruir cuerpos de hombres se había convertido en una especie de extraño pasatiempo suyo.

Los dos elfos oscuros atacaron. Las flechas con banderitas negras volaban hacia ella sin parar desde el otro lado del canal. Intentando esquivarlas solo para evitar las flechas, miró al otro lado del canal para adivinar dónde podían esconderse los arqueros. La luz azul del faro pasó arriba en una línea afilada.

Aria atacó primero a Brikus. Volviéndose, le dio una patada a Skraid en la pierna. Con un movimiento elegante, la Primogénita saltó al canal; las flechas penetraron en el agua y varias se le clavaron. Se arrastró por el fondo, abriéndose paso hacia el faro.

Esen levantó el arco, pero perdió de vista a su enemiga. Cuando se apartó de la ventana del faro, se encontró cara a cara con la elfa oscura, que sangraba abundantemente. Ella sonrió y le agarró rápidamente la mano derecha. Le tendió la otra mano, pero Esen la golpeó varias veces con el arco. La cabeza de la Primogénita estaba cubierta de sangre, sus manos ennegrecidas por los moratones y su rostro desfigurado por una fea hinchazón. La elfa se aferró a él desesperadamente con ambas manos. Con un crujido, el dedo con el que Esen tensaba la cuerda del arco dejó de moverse a su voluntad. Su caza había fracasado.

Aria salió del faro y se desplomó en el suelo.

"¡Oh, amor mío, mi querido amado!"

Quería oír la voz de su amado. No la de aquel cascarón vacío encerrado en el templo, que repetía las mismas palabras una y otra vez, sino la del hombre más grande y siniestro que había conocido jamás, tal como aún lo recordaba.

"Aguantar un poco más. Solo un poco". Escondió la cara entre las rodillas y le temblaban los hombros.

Aria alzó la mirada inmóvil al cielo. La luz del faro se apagó mientras el cielo empezaba a clarear. Oía pasos, pesados y firmes. La Primogénita sabía quién era. Se secó las lágrimas de la cara con la palma de la mano.

"¿Has dejado morir a una mujer?" —le preguntó Aria al Maestro Brikus—. "Eso no ha estado muy bien por tu parte".

A Skraid, que tenía una mirada preocupada —lo único que ella logró leer en su rostro inexpresivo—, le dijo: "Lo mismo que le hice a ella te lo haré pronto a ti".

Se levantó, pero se tambaleó, perdió el equilibrio y cayó sobre los guijarros mojados. Se le nubló la vista; aún podía ver el enorme miedo y el odio en las caras de los dos hombres, pero no compasión. Sus manos se tendieron hacia ella, no para mostrar buena voluntad y ayudarla, sino para usar sus armas contra su cuerpo agotado y vacío.

"Qué cansada estoy de todo esto" —dijo, y alzó su daga—. "Acabemos rápido con esto y por fin descansemos".